Борис небрежно открыл свой портсигар, и оттуда выпала маленькая фотокарточка.
— Ага, попался, товарищ капитан! — Вера тут же подхватила ее и отошла в сторону. — Какая симпатичная! Ну и ну! Сербка. Где я ее видела?
— Нигде ты не могла ее видеть, отдай, — сказал Борис.
— Нет, потерпи немножко! Значит, у военных историков бывают и л ю б о в н ы е и с т о р и и? Не знала!
— Верни сию же минуту!
— Брось, Борис, — вмешался Зарицкий. — Ну чего особенного, тут все свои.
Лебедев махнул рукой, — черт с вами! — и карточка пошла по кругу. На фронте жили такими фотографиями: они тревожили память и воображение, они как бы соединяли прошлое с будущим, — эти, карманного формата, снимки, потому и берегли их наравне с партийными билетами.
Зарицкий не удержался и вполголоса пропел:
— Сербияночку свою работать не заставлю…
Вера укоризненно покачала головой, но карточку все-таки передала ему. И он, чтобы окончательно не обидеть Бориса, очень серьезно вгляделся в лицо сербки: умные черные глаза, широкий разлет бровей, капризные губы. Не сказав ни слова, он отдал фотографию Дубровину, который счел неудобным долго рассматривать ее и протянул Раисе.
— Как зовут эту девушку? — спросила она.
— Неда, Неделька, — с неожиданной для себя готовностью ответил Борис.
— Расскажите что-нибудь о ней… если можете.
Это было совсем уж ни к чему, но он охотно стал рассказывать только ради того, что просила Донец… Живет Неда в Ягодине, вся ее семья, кроме матери, в партизанах: отец, два брата, старшая сестра. Познакомился он с Недой на второй день после освобождения города и понял сразу, с ее первых слов, произнесенных с таким милым акцентом, что вот она, судьба его. Конечно, со стороны это всегда смешно, наивно, пока любовь не коснется самого тебя. Ведь не потянулся же он ни к кому в дивизии за три с лишним года, а вот Неду Симич будто искал по всему белу свету. Если бы встретились только однажды — и снова в бой, тогда, может, все прошло, перегорело бы в бою; но тут дивизию начали перебрасывать то на север, то опять на юг, — и его путь всякий раз лежал через Ягодину. Сначала они и не задумывались ни о чем. А потом глухая тревога стала нарастать при каждой новой встрече: ведь они могут расстаться так не сегодня-завтра, ведь идет война, которая ненавидит любовь слепой ревностью старой девы.
Наконец тревога прорвалась наружу. Неда со слезами на глазах спросила его недавно: «Что жэ дэ́лат? Что дэ́лат, сокол мой?» Он, конечно, успокаивал ее только тем, что, возможно, будут еще встречи, когда его полк соберется уходить на север. И она заулыбалась, поняв, что у них не все потеряно. Но что там, впереди? Один-единственный и наверняка последний вечер…
— Да-а, брат, — только и сказал Зарицкий. Борис поведал историю своей любви с такой неподдельной искренностью, что даже он, Зарицкий, не отважился ни на какие шутки. — А знаешь, брат, я на твоем месте написал бы самому Толбухину, — заговорил он вполне серьезно.
Все с удивлением посмотрели на Зарицкого. И смущенный белобрысый Лебедев тоже уставился на него.
— А что? Ты ничего не теряешь. Не пошлют же тебя в штрафную роту за любовь. Мне недавно рассказывали, что, кажется, в Польше один наш офицер добился таким образом согласия командующего (не помню, какого фронта) на брак с иностранкой. Попробуй и ты, попытка — не пытка.
— Я думаю, что надо подождать конца войны, — посоветовала Рая. — Тогда будет проще, после победы.
— Легко сказать — подождать, — заметил Дубровин.
— Чужую беду руками разведу, — неосторожно поддержала его Вера.
— Разве это беда — любовь? — спросил ее Зарицкий.
Они принялись спорить, — им что! — а Лебедев, рассеянно слушая их, думал уже о том случае в Польше. В самом деле, а почему бы и не обратиться за помощью к Толбухину? Нужно посоветоваться с полковником Строевым. Он может выручить из беды. Да-да, такая любовь — настоящая беда…
— Поздно, я пойду, — сказал Борис.
Его никто не удерживал: все равно настроение у него было испорчено.
Только он ушел, как поднялась из-за стола Раиса.
— Ты-то куда? Посиди немножко, — попыталась остановить ее Вера, досадуя, что с уходом Бориса компания начинает распадаться.
— Нет-нет, Верочка, мне тоже пора. Спасибо.