Подумаешь, бери лопату! Да Микола готов был сегодня горы перелопатить. Он работал со своим расчетом до наступления темноты: раньше других расчистил орудийный дворик, по-хозяйски отрыл глубокую щель позади огневой позиции — на случай бомбежки или прорыва танков, даже устроил погребок для боеприпасов. Помощник командира взвода, в небрежно накинутой вразлет новой плащ-палатке, несколько раз проходил мимо тишинского орудия, но ни разу не остановился и ни о чем больше не заговорил с наводчиком.
Микола сноровисто орудовал лопатой и все думал о Лецисе, Он вспомнил, как однажды на Днестре батарейцы мылись в бане на закате солнца. В реке купаться было нельзя, — она была пристрелена до метра. И вообще все реки на войне совершенно непригодны для такого удовольствия, если не считать, конечно, тех вынужденных «купаний», которые иной раз устраивали немцы. А что такое фронтовая баня, да еще на маленьком плацдарме, — дело известное: пара трофейных железных бочек, в одной греется вода, а другая заменяет дезокамеру для белья и обмундирования. Тишин и его хлопцы только начали мыться, когда налетели «юнкерсы». И не успели они второпях одеться, как противник перешел в атаку. Микола в одних брюках первым бросился к орудию, а заряжающий Олесь Тимченко даже не стал искать в суматохе брюки, — он вымахнул из овражка вслед за ним в чьих-то подвернувшихся под руку кальсонах. Орудия стояли на открытой позиции и раздумывать было некогда: две немецкие самоходки еще днем засекли противотанковую батарею и могли накрыть ее сейчас беглым огоньком. Артиллеристы заняли свои места, с нетерпением ожидая появления самоходок в винограднике. Но противник, наверное, решил обойтись без них, — на виноградный косогор кучно высыпала одна пехота. Она тут же покатилась под уклон, чтобы с ходу ворваться в траншею дубровинского батальона. Что это наши медлят, не встают в контратаку? Микола переживал свое вынужденное безделье и все коротко поглядывал назад, на командира огневого взвода. Вот уже немцы, падая и спотыкаясь, преодолели частокол разрывов, поставленный на их пути батареями левобережной артгруппы, вот-вот они достигнут самой траншеи, и тогда вскипит отчаянная рукопашная — кто кого. Но в критический момент над траншеей поднялся комбат Дубровин, и рядом с ним другой, такой же высокий офицер. Микола, безотрывно глядя в панораму, узнал Лециса. «Ну, зачем ему-то рисковать собой?» — подумал он, терзаясь собственным бессильем. И тут, наконец, показались долгожданные самоходки. Тишин выстрелил без команды. Мгновенно завязалась артиллерийская дуэль. Время в бою — точно резина: то несколько секунд растянется во всю длину минуты, то минута сожмется так, что короче иной секунды… Немцев отбросили, да к тому же «юнкерсы» вдобавок лихо пробомбили по ошибке свою пехоту, когда она, несолоно хлебавши, отползала восвояси по нейтральной полосе. «Идем, ребята, домываться, что ли», — сказал Микола и увидел Лециса, который шел к ним по ходу сообщения. Подполковник остановился на земляной ступеньке, с недоумением, ничего не понимая, оглядел расчет и громко расхохотался. Тогда они, посмотрев друг на друга, тоже рассмеялись.
— Что, хлопцы, устроили вам немцы баньку? — весело спросил начальник политотдела.
— Мы только было разделись, товарищ подполковник, — сказал Тишин.
— Вид у вас действительно «банно-прачечный», но молодцы, не растерялись! Эти самоходки не посмели сунуться дальше виноградника.
— Жаль только, что не подбили.
— Если в каждой стычке подбивать по самоходке, то разве их напасешься на вас! — говорил начальник политотдела, сняв простую, солдатскую пилотку и вытирая пот со лба.
Микола не был уж таким худым и жидким, как старшина Нефедов, однако и он с удивлением и завистью смотрел на Лециса, который в плечах, наверное, пошире этого просторного хода сообщения. Он встретился с ним глазами и вдруг спросил его о том, о чем не положено бы ему спрашивать замкомдива:
— А почему вы, товарищ подполковник, сами лично поднимали дубровинцев в контратаку?
Нефедов осуждающе покосился на Миколу.
— Да, я погорячился, брат. Конечно, непорядок, верно, сержант, — будто вполне серьезно сказал он и, пожелав артиллеристам тихой ночи, направился к Днестру.
Микола провожал его взглядом до тех пор, пока он не исчез в подлеске, загустевшем от июльских сумерек…
…Лецис вернулся сегодня на командный пункт поздно вечером. Проголодался очень. Пожилой солдат Матвеич, ординарец, угощая его обедом и ужином — всем сразу, выговаривал ему просто-запросто, что это ведь совсем неосторожно, без охраны, с одним шофером, странствовать по лесу в такое время, когда только и слышишь — «окружение», «окружение»; что сам генерал трижды звонил по телефону и даже присылал адъютанта. Но Ян Августович был доволен, что облазил почти весь передний край дивизии. Он давно приучил офицеров политотдела самостоятельно вести рабочие карты, а не выпрашивать каждый раз обстановку в оперативном отделении штаба. «Любой из вас может в любой момент оказаться во главе батальона или — бери выше! — во главе полка, так что знать положение на передовой надо всякий час, наравне с операторами», — наставлял он своих политотдельцев. И уже многие заделались теперь строевыми командирами. Лецис охотно отпускал их на повышение, никому не жалуясь, что вот опять придется работать с людьми неопытными. Когда генерал просил у него кого-нибудь на строевую должность, он говорил комдиву: «Так и быть, отдам еще одного политработника. Для пользы дела. Пусть человек покажет, на что он способен. Может, в нем настоящий полководческий талант. Кстати, наши первые краскомы ведут родословную от комиссаров».