Между тем вернулась Петал, белокурые волосы рассыпались по плечам. Эллис встал.
- Ключи в машине, - проговорила Джилл.
- Садись в машину, - сказал Эллис дочери. - Я сейчас приду. - А обращаясь к Джилл, он сказал:
- Мне хотелось бы пригласить ее на уик-энд в Вашингтон.
Джилл ответила любезно, но решительно:
- Если она захочет, пожалуйста, но если не захочет, заставлять я не буду.
Эллис кивнул в ответ.
- Все правильно. До встречи.
Он повез Петал в китайский ресторан в Литл Нек. Она любила китайскую пищу. Отрываясь от дома, Петал немного расслаблялась. Она поблагодарила Эллиса за то, что ко дню рождения он прислал ей стихи.
- Ни один мой знакомый не получал стихов ко дню рождения, - сказала она.
Он не знал, хорошо это или плохо.
- Мне кажется, это лучше, чем открытка с прелестным котенком.
- О, да, - засмеялась Петал. - Все мои друзья считают тебя очень романтичным. Мой учитель английского языка спросил меня, опубликовал ли ты что-нибудь.
- Я еще не написал ничего, что заслуживало бы публикации, - ответил он. Английский все еще вызывает в тебе интерес? - Этот предмет я люблю значительно больше, чем математику. В математике я пустое место.
- Что вы изучаете? Пьесы?
- Нет. Но иногда стихи.
- Какие-нибудь тебе нравятся?
Она на мгновение задумалась.
- Стихи о нарциссах. Эллис кивнул.
- Мне это тоже нравится.
- Я только забыла, кто их написал.
- Уильям Уордсуорт.
- Да, верно.
- Что-нибудь еще?
- Собственно говоря, больше ничего. Меня больше увлекает музыка. Тебе нравится Майкл Джексон?
- Не знаю. Я не уверен, слышал ли я вообще его записи.
- Он действительно очарователен. - Петал захихикала. - Все мои друзья от него без ума.
Она второй раз сказала "все мои друзья". В данный момент группа сверстников представлялась ей самым главным в жизни.
- Мне хотелось бы как-нибудь познакомиться с кем-нибудь из твоих друзей, - сказал Эллис.
- О, папочка, - с укоризной проговорила она. - Тебе это едва ли понравится. Ведь это в основном девушки.
Получив легкий отпор, Эллис на какое-то время сосредоточился на еде, которую он запивал бокалом белого вина, в нем продолжали жить некоторые французские привычки.
Закончив есть, Эллис сказал:
- Послушай, я подумал: почему бы тебе как-нибудь не поехать ко мне в Вашингтон на уик-энд? Это ведь всего час лету. Мы могли бы хорошо провести время.
- А что в Вашингтоне? - с удивлением спросила Петал. - Ну, мы могли бы посмотреть Белый дом, где живет президент. Кстати, в Вашингтоне находятся некоторые из самых лучших музеев мира. К тому же ты никогда не видела моей квартиры. У меня есть комната для гостей... - он осекся. Петал явно не проявляла интереса.
- Ах, папочка, я, право, не знаю, - сказала она. - На уик-энд у меня столько всяких дел - уроки, вечеринки, покупки, уроки танца и всякое другое...
Эллис старался скрыть свое разочарование.
- Ладно, не беспокойся зря, - проговорил он. - Приедешь как-нибудь в другой раз, когда дел будет поменьше.
- Да, о'кей, - подхватила Петал с явным облегчением.
- Подготовлю комнату для гостей, чтобы ты могла приехать в любое удобное для тебя время.
- О'кей.
- В какой цвет ее покрасить?
- Я даже не знаю.
- А какой твой любимый цвет?
- Думаю, что розовый.
- Ладно, значит, розовый. - Эллис выдавил из себя улыбку. - Ну, поехали.
Возвращаясь домой в машине, Петал спросила его, не будет ли он возражать, если она проколет себе уши.
- Не знаю, - произнес он осторожно. - Что думает на этот счет мама?
- Она говорит, что разрешит, если ты будешь согласен.
Интересно, Джилл сознательно подключила его к принятию этого решения или просто "подставила" его?
- Думаю, что мне это не очень по душе, - сказал Эллис. - Мне кажется, ты еще слишком молоденькая, чтобы прокалывать уши для украшений.
- Ты считаешь, я еще слишком юна, чтобы иметь молодого человека?
Эллис так и порывался сказать "да". Петал действительно казалась ему чересчур юной. Но он не мог остановить процесс взросления.
- Ты уже достаточно взрослая, чтобы назначать свидания с мальчиками, но тебе еще слишком мало лет, чтобы иметь постоянного друга, - проговорил Эллис. Он окинул ее взглядом, чтобы посмотреть, как она отреагирует на его замечание. "Может быть, - подумалось ему, - они теперь не говорят о постоянных дружках?"
Когда они приблизились к дому, "форд" Бернарда стоял у подъезда. Эллис припарковал "Хонду" позади него и вместе с Петал вошел в дом. Бернард находился в комнате. Это был невысокого роста мужчина с очень коротко подстриженными волосами, добродушный и начисто лишенный воображения. Петал восторженно приветствовала Бернарда, обняв и поцеловав его. Казалось, что он чувствовал себя даже несколько смущенным. Крепко пожав руку Эллиса, он спросил:
- У правительства в Вашингтоне дела в полном порядке?
- Да, в общем, как обычно, - проговорил Эллис. Они считали, что он работает в государственном департаменте и что его обязанности заключаются в том, чтобы прочитывать французские газеты и журналы, и подготавливать ежедневный обзор для французского отдела.
- Как насчет пива?
Собственно говоря, у Эллиса не было желания пить пиво, но для поддержания дружеской обстановки он согласился. Бернард отправился за пивом. Он был заведующим отделом кредитования одного универсального магазина в Нью-Йорке. Видимо, Петал относилась к нему с любовью и уважением, а он, в свою очередь, испытывал к ней нежные чувства. Других детей ни у Джилл, ни у Бернарда не было. И тот самый специалист по лечению бесплодия не смог ему ничем помочь.
Бернард вернулся из кухни с двумя стаканами пива, один из которых передал Эллису. - А теперь иди готовь уроки, - сказал он, обращаясь к Петал. - Папочка простится с тобой перед отъездом.
Петал снова поцеловала его и убежала. Когда она была вне пределов слышимости, он сказал:
- Обычно Петал не так ласкова. Но когда вы здесь, она явно перебарщивает. Не понимаю, почему.
Эллису все было очень даже понятно, но сейчас ему не хотелось об этом думать.
- Выбросите это из головы, - сказал он. - Как идут дела?
- В общем неплохо. Высокие проценты хотя и отразились на нас, но не так, как мы опасались. Судя по всему, люди все еще готовы занимать деньги для приобретения товаров, по крайней мере в Нью-Йорке. - Он сел и стал потягивать пиво.