Ставроса эвфемистически называли решателем проблем Двора Толанда. Зная, как этот вампир решает проблемы, Влад мог почти пожалеть любого человека, приглашённого с официальным визитом. Таким образом, Ставрос будет поощрять бизнес ставить магазины, такие как «Вопиющее Интересное Чтиво», первыми, когда они будут делать заказы, а Влад сможет выполнять запросы, поступающие из поселений терра индигене, которые получали товары из Двора Лейксайда. Товары, произведённые людьми, были единственной причиной, по которой терра индигене на континенте Таисия терпели дальнейшее существование этих агрессивных мартышек. Если товары больше не поставлялся, люди имели только одну ценность: мясо.
Отправляя письмо, Влад услышал, как кто-то поднимается по лестнице. Неуверенные шаги, но не крадущиеся. Возможно, кто-то из человеческой стаи хотел воспользоваться компьютером в комнате Деловой Ассоциации, которая занимала вторую половину второго этажа «Вопиющего Интересного Чтива». Требовалось получить разрешения, прежде чем войти в эту комнату, и новые сотрудники всё ещё привыкали работать и иметь дело непосредственно с Иными. Это могло бы объяснить нерешительность.
Как только Мэри Ли появилась в дверях, и он увидел выражение её лица, Влад понял, что нерешительность, которую он услышал, была вызвана тем, что она знала, что ему не понравится то, что она пришла сказать ему. Он закрыл программу электронной почты и стал ждать, чего хочет взрывной пушистик.
Когда «Вопиющее Интересное Чтиво» было открыто для человеческих клиентов, он слышал, как человеческие женщины называли его «усладой для глаз», что означало, что его тёмные волосы и глаза, оливковая кожа и красивое лицо легко привлекали его добычу. Для него кормление часто сочеталось с прелюдией.
Но Мэри Ли никогда не проявляла к нему сексуального интереса, что доказывало, что она более разумна, чем другие человеческие женщины, и поскольку она встречалась с полицейским, он сомневался, что она собирается броситься на него сейчас.
А это означало, что ему очень не понравится причина, по которой она пришла сюда в поисках его.
— Я могу что-нибудь сделать для вас, мисс Ли? — наконец, спросил он, когда она продолжала стоять в дверях.
Она вбежала и села в кресло для посетителей.
«Она дрожит», — подумал он, внезапно насторожившись.
— Что случилось?
— Ничего. Пока, — ответила Мэри Ли. — Вы должны сказать сторожевому Волку, чтобы он не расстраивался и не будоражил всех.
Ему пришло в голову, что он не знает, кто сегодня должен дежурить. Натан Вулфгард, один из лучших охранников Двора, обычно был Волком на страже, когда Мег работала в офисе Людского Связного. Но Натан пробудет в отпуске ещё на пару недель. Он бегал с Волками в горах Аддирондак, выпущенный на свободу, чтобы сбросить свои обязанности вместе с человеческой кожей. Сангвинатти чувствовали себя более комфортно в человеческих городах, так как дым, их другая форма, делал их идеальными хищниками в городской среде. Но оборотни, такие как Волки, Медведи и различные кошачьи гарды, находили жизнь в Дворе постоянным напряжением.
Работа в Дворе была жертвой, которую некоторые терра индигене приносили на благо остальным представителям своего вида. Они следили за двуногими хищниками, пришедшими в Таисию из других частей света. Они сделали возможным существование людей на этом континенте. Влад задавался вопросом, осознавали ли это люди… или понимали, что происходит с местами, предоставленными людям, когда «цивилизованное» место, такое как Двор, исчезает.
Но сейчас эти мысли были не важны. Не сейчас, когда эта женщина смотрела на него, сидя по другую сторону стола.
— Что расстроит Волка? — спросил он, испытывая неприятное чувство, что уже знает ответ.
— Мег сделала разрез.
Влад сжал руки в кулаки, но остался сидеть.
— Мы запланировали это на сегодняшнее утро, — поспешно сказала Мэри Ли. — Это своего рода эксперимент.
Пусть говорит.
— Что-то расстроило Мег?
— Нет. Видите ли, в этом-то всё и дело. Сделать контролируемый разрез, когда ничто не давит на неё.
Тысяча порезов. Предположительно, это всё, что могла сделать кассандра сангуэ, прежде чем порез убьёт её или сведёт с ума. И дело было не только в порезах, сделанных бритвой. Любая травма, которая разрывала кожу, считалась частью этого числа. Большинство этих девушек не доживали до своего тридцатипятилетия, а тут ещё Мег резалась без причины.