За какие-то месяцы в форте случился десяток дуэлей, убийство и драк без счету.
Самое печальное, что Кларис ничего не замечала — ее сердце принадлежало только оружию.
Мори пытался подтолкнуть дочь к мысли о выборе мужа (полно же достойных кандидатов!), на что она лишь недоуменно моргала: «Зачем? Ерунда какая… Лучше глянь, я такую заточку придумала!» Полковник хватался за голову и, уже чуть ли не ежечасно пополняя гаупвахту, с растущим отчаянием понимал, что девушку нужно срочно убирать из гарнизона… Но куда?
И именно в этот драматический момент к нему нагрянул с внезапной проверкой герой Великой Железной кампании (а также всех остальных, в которых участвовал Линий), обласканный щедрой рукой короля и любовью народа, генерал Беллани Непобедимый.
Ему было шестьдесят девять. И он вдовел уже шесть лет…
— Гордости Линия — слава!
— Слава! Слава! Слава! — приветственно гаркнули сотни луженых глоток.
Однако на Беллани неизгладимое впечатление произвел тот факт, что вместе со всеми кричала и единственная на плацу девушка, стоявшая позади местного главы. Юное совершенное в своей красоте существо смотрело с таким беспредельным обожанием, что генерал даже оглянулся — на кого?
После ряда соратников полковник представил генералу свою дочь Кларис. Она не сообразила, чего важный гость хотел, подняв просительно руку. И только когда отец слегка подтолкнул ее локоть, вздрогнула и протянула пальцы — для дворцового поцелуя, принятого в высшем свете.
— О… Простите великодушно, я очень волнуюсь! — проговорила, заливаясь прелестным румянцем. — Не могу поверить… что вижу Вас вживую!
Смотр прошел под ее восхищенным взглядом.
А под конец девушка, немного смущаясь, сбросила плащ, стала перед мишенью — и слету выбила десять десяток метательным ножом под овации гарнизона!
Вечером за столом она, неожиданно для всех подняв бокал «за здравие и долгие лета великого воина», говорила размеренно и с жаром о том, что он — глыба, и что благодаря именно ему до сих пор стоит Линий, о его гениальном решении заключить перемирие с турагами, которое и привело к полной и безоговорочной победе в Стодневной войне…
Словом, у доблестного генерала не было ни единого шанса.
После ужина, непривычно взвинченный, даже взволнованный, он оглядел себя в зеркале и — остался доволен! Да, не мальчишка. Но есть… есть, как говорится, еще жар в жаровне! Ого-го! Какая красавица глаз с него не сводила целый день, а?
Не оттягивая (некуда, возраст — не мальчишка же), общегосударственный герой уверенно похромал к полковнику просить руки Кларис…
Всю ночь Мори терзался.
С одной стороны, это огромная честь — породнится с самим Беллани!.. С другой — к его чудесной девочке тянул свои артритные лапы гадкий старикан… И все-таки… о такой партии для дочери-простолюдинки не могла мечтать и покойница жена в своих слюнявых бабских фантазиях!.. Опять же — замужество решает все проблемы с гарнизоном... И — да, кстати! — теперь он совершенно точно может рассчитывать на лучший фураж…
Собственно, ответ в данном случае был более чем очевиден. Оставалось лишь найти слова, чтобы уговорить дочь.
Но стоило только отцу, заикаясь и краснея, сбивчиво проблеять о невероятной чести, выпавшей их маленькой, скромной семье… как растерянный взгляд Кларис перетек в мечтательный.
— О. У генерала же самая полная коллекция «зеленых игл»!
И Мори понял, что все будут счастливы.
Так и вышло.
Брак заключили тут же, в форте. По-военному строго и стремительно, что вполне устроило обе стороны.
Подозрительно блестя глазами, полковник как местный уполномоченный по регистрации гражданских актов собственной рукой внес в толстую книгу запись о том, что его дочь, урожденная Кларис Мори, стала… женой герцога Леминир. Да, в «нагрузку» к обширнейшей коллекции оружия и славе шел громкий титул (не то чтобы это заботило ненормальную невесту).
После церемонии сияющий от счастья герой увез свой новый трофей в столицу.
А в гарнизоне еще неделю заливали горе…
Плотский интерес дряхлого мужа (к счастью, эпизодический и бесплодный) дочь полковника пережила со стойкостью солдата. В постели молча давилась комом омерзения — исключительно по причине огромных заслуг генерала перед отечеством! — и думала о его хаширских клинках…
Дни напролет юная герцогиня, бурля энергией и восторгом, проводила в его оружейной или охотясь в лесах.
Беллани изо всех сил старался не отставать.