Прочистив горло, «селянка» выдавила неумело:
— Храни вас Светлая, благородные господа! — Ну пусть они посмеются и едут дальше! Они же в город спешат, так?
— Не понял. Где должное почтение? Где поклон, я тебя спрашиваю?! — с фальшивым гневом прорычал рыжеволосый. — Придется научить! — И он направил своего жеребца к Лиссе.
— Да было б что учить! Как доска… — бросил презрительно неприятный худощавый парень. «Хлыст» советовал он.
— Ничего, я считаю, мой друг, что наука должна осенять своей благодатью всех. Потерплю во имя просвящения!
Свита отозвалась подобострастным ржанием.
— Ну… чего уставилась? Слезай!
Девушка растерянно смотрела на лицо в веснушках (надо же, даже приятное), не представляя, что делать дальше…
И тут случились две вещи сразу.
Нахмурившись, Кальвин начал:
— Знаешь, Дерек, ты, конечно…
А гнедой решил проявить интерес.
Оскорбленно хлестнув его по морде, Гера вскинула хвост и сорвалась с места диким галопом — через убранное поле… через другое, под паром, по прямой… в голубую даль!.. По крайней мере, Лиссе так казалось — намертво вцепившись в луку, она с ужасом видела только пляшущую синь…
На сумасшедшей скорости они врезались в лес.
Еще какое-то время мимо проносились заросли и неудачливые птицы… А потом кобыла, резко уняв свою скачку, остановилась.
Прямо перед глазами на остатках гигантской паутины дрожал паук… Справа покачивалось чье-то опустевшее гнездо… Вокруг топорщился иглами боярышник — вплотную. Сделать хоть шаг дальше не представлялось возможным.
Гера осторожно повернула к Лиссе голову с выкаченным от испуга глазом. Та помолчала… И, судорожно вздохнув, закрыла лицо, трясясь от хохота вперемешку с облегчением:
— Ну и дура! Демоны Черных гор… ну и дура!
На всякий случай не уточняя, к кому относится оскорбление.
20
Глухой грохот сообщил, что въездная решетка опущена.
— Пусть выводят! — повелительно бросил мужчина у окна, и слуга умчался выполнять приказ. — Хо-ро-шо… — пробормотал, высматривая кого-то на фоне светлого камня далекой крепостной стены. Мощная цепь на его груди на мгновение вспыхнула жарким золотом. — Как раз успеют подъехать... — И тоже поспешил вниз.
Сбегая по лестнице, хозяин замка Бер-Ниман чуть не потирал ладони в предвкушении. Сцена была давно выношена и рассчитана до мелочей. Оставалось лишь убедиться в том, что он все предусмотрел.
Герцог любил думать, что не только видит людей насквозь, но и умеет их направлять... на нужную ему стезю, разумеется. И раз уж судьба отвела ему роль ненаследного принца, то меньшее, чем он обязан отблагодарить ее — это сохранить, приумножить и отточить уже имеющееся…
Но никогда не знаешь, как все повернется, правда?
— Левее! Еще… Стоять! — мужчина, довольный, оперся на балюстраду.
«Даже не сразу заметит. Идеально».
Тотчас во внутренний двор с шумом, свойственным юности, въехала группа всадников.
— Ваша светлость, — Кальвин, с улыбкой прижав руку к груди, почтительно склонил голову. Его друзья присоединились к приветствию.
«Ну-ну, посмотрим, как ты в конце запоешь!»
— Сын! Господа! Как дорога? Погода?.. Рад видеть вас в гостях, Дерек. Давненько к нам заглядывали, следовало бы чаще… Надеюсь, ваша матушка уже здорова? Рад слышать… Как сестра? О-о! Поздравляю, прекрасная партия!.. Да, ходят слухи, что в вашем графстве нынче небывалый урожай чечевицы? Что вы говорите! Каков доход с села? — разговор полился, журча, неторопливо потек от собеседника к другому… Соблюдая все условности, задевая каждую мелочь… И неотвратимо скатываясь в скуку.
«Сейчас, сейчас начнет зевать!»
Спустя «ощенившуюся мраморную суку лорда Бетрина», «его новую любовницу» и «его подагру» Кальвин не выдержал — аккуратно потянул плечами и сцедил зевок в кулак.
Герцог подавил порыв ехидно захихикать. Такие детали доставляли ему особенное, ни с чем не сравнимое удовольствие…
Как и рассчитывал отец, смену столичного лоска на провинциальную глушь Кальвин воспринял безболезненно. Более того — новый дом очаровал его. Древний непокоренный замок, богатые леса, простор. Но главное, здесь, вдали от разномастной армии принцев и принцесс (как детей, так и внуков монарха), предпочитавших селиться близ роскошного дворцового комплекса со всем спектром его развлечений… Здесь сын герцога был единственной звездой на небосводе.
Тем временем одобрительный взгляд пронзительно-синих глаз обежал мощные стены, надолго взлетел к донжону, вернулся вниз, замеряя высоту, скользнул в сторону и…