— Это… — Кальвин резко выдохнул и потер грудь, словно сердце его заболело (отцовские уста таки искривила усмешка). — Это же… Светлая! Не может быть!!!
Парни заозирались, закрутили головами.
И двор захлестнул восторженный рев!
— Глазам не верю!
— Но откуда?
— Настоящий!!!
— А-аа, кра-са-вец!
— Говорят, за них просят голденами втройне по весу!
— Ваша светлость, это правда?
— Как его зовут?..
Переждав неизбежный шквал вопросов, герцог ровно ответил:
— Шепот Спящих-Во-Тьме Тростников.
— Шепот… — с благоговением юноша повторил имя своей сокровенной многолетней мечты и обернулся, сияя улыбкой абсолютного счастья. — Отец, спасибо тебе!
«А вот теперь самое время!»
Его коварность с прохладным удивлением приподнял брови.
— Не понимаю, о чем ты, сын мой.
«И, конечно же, совсем запамятовал, что у тебя послезавтра день рождения!»
— Но он… разве… не мой подарок? — в голосе Кальвина было столько детской обиды, а на миг назад завистливых лицах друзей — столько злорадства, что герцогу невыносимо захотелось сейчас же плюнуть на затею и просто порадовать своего мальчика…
Вместо этого он безжалостно отрезал:
— Это не тебе, — и, выдержав правильную паузу, добил: — Это приз для победителя турнира!
Не сговариваясь, все дружно посмотрели в сторону, где на привязи переступал с одного звонкого копыта на другое восхитительный жеребец вороной масти с тонкими полосками серебристой шерсти на морде, которые придавали ему поистине устрашающий вид. Легендарный «альмак». Испокон веков Хашир карал смертью каждого, кто пытался вывезти эту бесценную редкость из страны. Информация о них тщательно скрывалась. Общеизвестно было только, что породу в древности вывели для правящей династии и что «альмаки» отличаются невероятной выносливостью, силой и умом. Ну, и, безусловно, красотой — их экстерьер удивительно гармонично балансировал между мощью северных фризов и изяществом рысаков Турага. Пять лет назад герцог, не торгуясь, заплатил двойную цену за чудом обнаруженного жеребенка (да-да, шесть мер золотом!).
— Для победителя? — переспросил свирепо Кальвин. Бросил с изрядной долей вызова: — Значит, для меня! — Слетел с коня, которого тут же подхватили под уздцы услужливые руки, и помчался вверх по ступеням широкими разъяренными шагами.
Друзья неуверенно последовали за ним.
— Я тоже так думаю, сынок… тоже так думаю, — довольно проговорил герцог себе под нос, любуясь совершенным зверем.
Потому что сын ненаследного принца, известный меткий стрелок — это одно…
А вот носитель голубой крови, принимавший участие в состязании наряду не то что с дворянами — не побрезговавший чернью… И вырвавший у них всех победу в честной схватке… Уже совсем другое дело!
Такому королю любовь народа обеспечена.
21
Позорная встреча на дороге превратилась в точку отсчета. Казалось, в налаженном механизме жизни сломалась какая-то мелкая деталь. Он еще работал, еще крутился, как обычно… Но все чаще из глубин раздавался тревожащий хруст, и его громада дергалась, проворачиваясь со скрежетом...
Проходя мимо челяди во дворе, Лисса стала регулярно натыкаться на разговоры о беспорядках на южных границах. Даже в их захолустном тихом углу люди начинали тревожиться. Дикие вещи, которые творили извечные противники Линия, не укладывались в голове. От них хотелось спрятаться под подушку…
Здравомыслящая, практичная Аксентина вдруг увлеклась любовными романами. Лэрд в состоянии пьяного благодушия порой выделял дочерям мелочь «на шпильки». Ее хватало, чтобы оттеснить нищету в привычном к скромности доме и… чтобы старшая сестра, впервые расслабившись, унеслась в страну сладких грез. До сих пор снисходительная к эксцентричным занятиям Лиссы, она принялась со страстью новообращенной наставлять ее на путь истинный, напоминать о высшем предназначении женщины — стать супругой и матерью («а не сорванцом неопределенного пола, которому без разницы, в чем носиться!»).
— Мы это исправим, дорогая моя, в ближайшее время, обещаю! Сошью тебе самое красивое платье на свете, и увидишь, в тебя без памяти влюбится какой-нибудь благородный юноша… — Ее глаза полыхали фанатичным огнем. — Поверь, все твое баловство оттого, что ты еще не встретила свою судьбу! Ничего… Не нужно отчаиваться. Можешь смеяться, но у меня предчувствие: скоро-все-будет-хорошо! У нас обеих.