ДаоХуэй продолжал медленно потягивать чай, его взгляд оставался мягким, но внимательным. Он не перебивал Линжуна, позволяя ему высказать свои чувства.
— Я знаю, что вел себя не лучшим образом, — продолжил Линжун, его лицо побледнело, а руки нервно теребили чашку. — Я... просто не мог оставить свою мать в таком положении, а у меня не было другого выхода. Я не хотел ставить вас в такую ситуацию, но я же не мог просто... бездействовать.
ДаоХуэй наконец отложил свою чашку на стол и немного наклонился вперёд. Его лицо стало серьёзным, но не осуждающим.
— Ты сделал то, что считал нужным, Линжун. Порой в жизни нет идеальных решений, особенно когда речь идёт о тех, кого мы любим. Иногда приходится выбирать между меньшим злом и этим самым, иногда трудно понять, что правильно. Но ты не один. Здесь, в Либеруме, мы не осуждаем таких поступков. Мы — те, кто понимает.
Линжун почувствовал, как его плечи чуть расслабляются. Он был готов услышать осуждение, но вместо этого получил понимание. Это было так неожиданно, что ему стало стыдно за свои мысли, за свою неловкость.
— Но что теперь? — спросил он, стараясь скрыть растерянность в голосе. — Что будет со мной дальше? Я же... я всё ещё чужой для вас. Я не могу просто так... это не может быть настолько просто.
ДаоХуэй снова улыбнулся, но улыбка была мягкой и успокаивающей.
— Ты не чужой, Линжун. И ты не первый, кто оказался в такой ситуации. У нас здесь все когда-то были "чужими". Но мы — Либерум, и мы создаём свой путь. Тебе нужно только верить в нас, как мы верим в тебя. А то, что произошло прошлой ночью... ты, возможно, подумал, что это был твой последний шанс. Но это только начало. Ты всё равно должен найти свой путь.
Линжун кивнул, хотя ещё не мог до конца понять, что это всё значит для него. Но он уже знал одно: здесь, среди этих людей, он не был один. И, возможно, ему удалось не только найти союзников, но и раскрыть для себя новый смысл, которого он так долго не мог найти в борьбе за выживание.
— Спасибо, — сказал он тихо, и, наконец, сделал глоток чая, чувствуя, как его тело расслабляется.
ДаоХуэй снова взглянул на него, и теперь в его глазах было что-то, что Линжун не мог точно описать. Это было как признание, как возможность для нового начала.
— Ты почувствуешь это, — сказал ДаоХуэй с лёгкой улыбкой.
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Яоцин. Её лицо было напряжённым, но взгляд ясным. Она подошла к столу и заметила, что Линжун и ДаоХуэй уже успели познакомиться.
— Привет, — сказала она, кидая взгляд на Линжуна. — Как вам здесь?
Линжун улыбнулся, но в его глазах всё ещё оставалась некоторая настороженность.
— Вроде неплохо, — ответил он, всё ещё не вполне уверенный в себе. — Чай — это здорово.
Яоцин села рядом и, оглянувшись, взглянула на ДаоХуэя.
— Я думаю, что нам нужно поговорить. В столице власти развернули огромную кампанию, — сказала она, пытаясь собраться с мыслями. — Вы слышали об этом конкурсе?
ДаоХуэй, остановив своё движение, заинтересованно поднял брови.
— Конкурс? О чём ты говоришь?
— Они устроили конкурс тестов, — продолжила Яоцин, её голос был напряжённым. — На место секретаря мэра.
Линжун с нескрываемым интересом слушал. Яоцин была ярким примером того, как бороться с системой, которая давила их с каждым днём. Но в её голосе тоже звучала усталость — усталость от бессмысленных попыток изменить что-то.
В этот момент в дверь с лёгким стуком вошёл Шэн. Он остановился на пороге и бросил взгляд на Линжуна, а потом, несмотря на его недавно полученное доверие, не скрывал сомнений.
— О, вот и новенький, — сказал он с ухмылкой, подходя к столу. — Не зря вы сюда его привели. Чай, кажется, делает его спокойнее. Может, он теперь станет послушным? Или нет?
Яоцин взглянула на него, сдерживая улыбку, но в её глазах читалась лёгкая досада.
— Ты всегда так шутишь, Шэн? В то время как мы пытаемся решить важные вопросы, тебе весело?
Шэн пожал плечами, не особо задумываясь.
— Да ладно, Яоцин, ты ведь сама знаешь, как я отношусь ко всему этому. А вот ты, кажется, слишком серьёзно к этому относишься.
ДаоХуэй, который до этого момента молчал и наблюдал за диалогом, наконец заговорил:
— Нам нужно подумать о том, как ответить на эту угрозу. Мы уже потеряли возможности из-за того, что не смогли обеспечить хорошую позицию для Яоцин в тестах. Мы не можем просто сидеть сложа руки. Нужно поставить своего человека в этот конкурс, прежде чем всё окончательно выйдет из-под контроля.
Шэн, усмехнувшись, снова обратился к Линжуну.
— Ну, если уж так, может, на расстязание этого новенького отправим? — сказал он, показывая на Линжуна. — Пусть попробует пройти тесты и войдёт в их систему. Станет настоящим секретарём мэра. Чего нам терять?
Линжун почувствовал неловкость от такого предложения. Он не ожидал, что его тут же втянут в какие-то игры. Однако, он видел, как серьёзно они восприняли его слова. ДаоХуэй откинулся на спинку стула, его лицо стало более напряжённым.
— Пожалуй, нам нужно больше времени, чтобы подумать, — сказал он, словно усматривая в Шэне легкомыслие, — но мы не будем брать на себя такой риск, если не будем уверены. Нам нужно больше информации и точности в действиях.