Мэндек шел по узкой улице, на которой уже зажглись приглушенные фонари. Их холодный свет падал на стерильные серые стены зданий, а тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов, будто давила на уши. Мир вокруг был строгим и подавляющим, каждый элемент которого напоминал о правилах, установленных властями. Но сейчас, впервые за день, он чувствовал внутреннее тепло.
Он возвращался домой. Домой, где его ждала семья.
В этих стенах строгие законы будто растворялись. Мэндек представлял, как войдет в теплую комнату, наполненную ароматом еды, как его жена, с лёгким укором и привычной лаской, укажет на то, что он опять задержался. Сын, замкнутый подросток, наверняка сделает вид, что не заметил его прихода, но где-то в глубине души будет рад. И, конечно, Джи. Её звонкий голос всегда вытеснял из него всю усталость.
Когда Мэндек дошел до двери, он заметил, как слегка дрожат его руки, пока он искал ключи. Это была усталость, накопленная за долгий день — физическая и моральная. Он глубоко вдохнул и открыл дверь.
Тепло изнутри сразу окутало его. В нос ударил запах тушёного мяса, приправленного травами, что мгновенно вызвало голод. Звуки шагов, голосов и звяканья посуды наполнили дом.
Закрыв за собой дверь, он услышал, как деревянный пол заскрипел под чьими-то маленькими, торопливыми ножками. И вот она — Джи.
— Папа!
Её голос прозвучал так громко и радостно, что он на секунду замер. Крохотная фигурка неслась к нему со всей силы, раскинув руки. Она была его солнцем в этом безрадостном мире, лучом света, что освещал даже самые темные дни.
— Ох, Джи, я скучал, — сказал он, присев и подхватив её на руки.
Девочка захихикала, обняв его за шею. Её тонкие, но цепкие ручки сжимали его так крепко, что он подумал, что она ни за что не отпустит.
— Ты опоздал! Мама сказала, что ты опять весь день на работе!
— Знаешь, кто-то ведь должен работать, чтобы ты могла каждый вечер ждать папу дома, — улыбаясь, ответил он.
Её светлые волосы щекотали его лицо, пока она пыталась посмотреть ему в глаза.
— Ты обещал сегодня рассказать сказку! — надув губки, напомнила она.
— И расскажу, не волнуйся.
— Ты обещаешь? — настойчиво переспросила Джи, склонив голову на бок.
— Я всегда держу свои обещания, — ответил он, поцеловав её в лоб.