Чжэнфэй сделал вид, что обиделся, прижав руку к сердцу.
— Вы меня недооцениваете!
— Мы знаем тебя, — одновременно ответили ДаоХуэй и Фэнлинь, после чего рассмеялись.
Школьная столовая гудела, как улей. Звон посуды, разговоры и смех сливались в единый фон. ДаоХуэй, Чжэнфэй и Фэнлинь нашли свободный столик у окна. Фэнлинь, как и обещал, оплатил обед для всех троих, правда, с неодобрительным ворчанием кассирши, которая недолюбливала такие «благотворительные акты».
Сидя за обедом, ДаоХуэй задумчиво вертел в руках ложку, пока не поднял глаза на друзей.
— Серьёзно, вы оба собрались уехать в столицу? Бросить наш светлый, прекрасный Нинь ради этой суеты?
Чжэнфэй, разрезая свой омлет, взглянул на него и хмыкнул.
— Прекрасный Нинь? Серьёзно, Дао? Ты хоть раз смотрел на него не сквозь розовые очки? Наш городок уютный, но он застрял где-то в прошлом веке. Если хочешь чего-то большего, надо двигаться вперёд.
Фэнлинь кивнул, подкрепляя слова друга.
— Чжэнфэй прав. В столице больше возможностей, больше перспектив. Ты тоже должен подумать об этом.
ДаоХуэй нахмурился, обводя взглядом их лица.
— Возможно, но разве вы не чувствуете, что здесь... спокойнее? Там всё иначе: люди торопятся, никто никого не знает. А здесь все друг друга знают, всё кажется таким... настоящим.
— Настоящим? — переспросил Чжэнфэй с лёгкой усмешкой. — Дао, ты романтик. Настоящая жизнь там, где ты можешь делать что-то значимое. Где у тебя есть шансы изменить свою судьбу.
Фэнлинь поддержал друга, проглотив кусок хлеба.
— И уехать в столицу не значит забыть Нинь. Это просто следующий шаг. Мы вернёмся, может быть, когда-нибудь. Но сначала нужно найти своё место в этом мире.
ДаоХуэй уставился в тарелку, задумавшись.
— Может, вы и правы...
Чжэнфэй слегка толкнул его локтем.
— Конечно, мы правы. Ты же не думаешь всю жизнь оставаться здесь, в этом «прекрасном» Нине?
Фэнлинь подхватил шутливый тон.
— Если останешься, будешь преподавать математику в нашей старой школе. «Профессор Дао», — добавил он, сложив руки, будто представил ДаоХуэя в очках и с указкой.
ДаоХуэй засмеялся, хотя где-то внутри что-то ёкнуло.
— Ну уж нет. Преподавание точно не для меня.
— Вот и хорошо, — резюмировал Чжэнфэй, поднимая стакан с соком. — Значит, ты всё-таки задумаешься над переездом.
Разговор продолжался, но ДаоХуэй уже не так активно участвовал в нём. Внутри него боролись две противоположные мысли: желание остаться в своём уютном мире и стремление не отставать от друзей.
Вечернее солнце медленно садилось за горизонтом, окрашивая узкие улочки Ниня в золотисто-розовые оттенки. ДаоХуэй шел домой с тяжелым сердцем. Разговор за обедом не выходил у него из головы. Чжэнфэй и Фэнлинь казались такими уверенными в своём решении, такими смелыми. А он? Сможет ли он оставить родной город, дом, семью ради чего-то, что кажется таким далеким и неопределенным?
Он не спеша шагал по тротуару, мимо знакомых вывесок магазинов и кафе, мимо старых домов, где прожили поколения его семьи. Казалось, что всё вокруг шептало ему: «Останься. Здесь твое место». Но слова друзей звучали громче, заставляя сердце сжиматься от сомнений.
Когда он открыл дверь дома, его встретил запах тушеных овощей, доносящийся из кухни. Мать хлопотала у плиты, а отец читал газету в гостиной. Обычная, спокойная семейная картина, от которой становилось тепло на душе.
— Ты уже дома, сын? — спросила мать, улыбнувшись. — Ужин почти готов.
— Да, мама, — ответил ДаоХуэй, снимая обувь. Он задержался в прихожей, не зная, как начать разговор.
Собравшись с духом, он подошел к гостиной, где отец обернулся к нему.
— Ты какой-то задумчивый сегодня, — заметил он, отложив газету. — Что-то случилось?
ДаоХуэй сел напротив родителей, скрестив руки на столе.
— Я хотел поговорить.
Мать поставила на стол чашку с чаем и присела рядом с мужем.
— О чём, дорогой?
Он вздохнул, собираясь с мыслями.
— Чжэнфэй и Фэнлинь... они собираются уехать в столицу после экзаменов. Поступать в университеты там. И я задумался... Может, мне тоже стоит попробовать.
Мать и отец переглянулись. Отец первым нарушил тишину.
— Это серьёзное решение. Ты думаешь, ты готов к такому шагу?
— Не знаю, — признался ДаоХуэй. — Я не хочу оставлять вас здесь. Этот дом, наш город — всё это так важно для меня.
Мать мягко улыбнулась и положила руку ему на плечо.
— Мы понимаем, сын. Но это твоя жизнь, и только ты можешь решить, что для тебя лучше.
— Да, — добавил отец. — Если ты решишь остаться, мы будем рады. Если решишь уехать, мы тоже поддержим тебя. Главное, чтобы ты был счастлив.