— З тих пір, як тобі дали нові здібності, твоя мова дуже сильно змінилася, — зауважив я.
— Твоя нервова система — добрий учитель.
— Спасибі. Якщо цей хлопець знову об'явиться, і ти відчуєш його раніше, ніж я побачу, дай знати як слід.
— Гаразд. Чесно кажучи, все тут пропахло подібними конструкціями. Тут в кожному камені — шматочок Лабіринту, його межа.
— Коли ти це зрозумів?
— Коли ми пробували піти у перший раз. Тоді я все тут оглядав, Шукав, чи немає чогось небезпечного.
Ми підійшли до периферії зовнішнього кільця, і тут я з розмаху налетів на камінь. Він виявився досить твердим.
— Він тут! — Раптом попередив Факір.
— Гей! — Долинув голос зверху, і я підняв очі. На камені, покурюючи тонку сигарету, сидів чорно-білий незнайомець. У лівій руці у нього була чаша.
— Ти зацікавив мене, малюк, — продовжував він. — Як твоє ім'я?
— Мерлін, — відповів я. — А твоє?
Замість відповіді він відштовхнувся, повільно опустився перед каменем і став поруч зі мною. Мружачи ліве око, він розглядав мене. По його правій половині, подібно воді, струмували тіні. Він випустив у повітря сріблястий дим.
— Ти живий, — оголосив він, — і несеш на собі печатки як Лабіринту, так і Хаосу. В тебе амберська кров. Від кого ти ведеш свій рід, Мерлін?
На мить тіні розділилися, і я побачив його праве око — воно було приховане пов'язкою.
— Я син Корвіна, — відповів я йому, — а ти… хоча як це може бути… зрадник Бранд.
— Точно, так мене звати, — сказав він, — але я не зраджував того, у що вірив, жодного разу.
— Це питання твого честолюбства, — сказав я. — Але ж твій дім, твоя сім'я і сили Порядку завжди були байдужі тобі, так?
Він засопів.
— С нахабним щеням я не стану сперечатися.
— У мене теж немає ніякого бажання сперечатися з тобою. І, що ще гірше, твій син Рінальдо, схоже, мій найкращий друг.
Повернувшись до нього спиною, я попрямував далі. Мені на плече впала його рука.
— Постривай! — Сказав він. — Про що ти говориш? Рінальдо — просто хлопчисько.
— Неправильно, — відповів я. — Ми з ним майже ровесники.
Він прибрав руку, і я обернувся. Бранд впустив сигарету, і та, димлячи, лежала на стежці, а чашу він переніс в руку оповиту темрявою. Він потирав лоб.
— Значить, у головних відображеннях пройшло трохи часу — зауважив він.
По якомусь капризу я дістав Карти, витягнув козир Люка і простягнув йому так, щоб він бачив.
— Ось Рінальдо, — сказав я.
Він потягнувся до карти і по якійсь незрозумілій причині я дозволив йому взяти її. Він довго й пильно дивився на неї.
— Тут зв'язок через Карти, схоже, не спрацьовує, — повідомив я.
Він підняв очі, похитав головою і простягнув карту назад мені.
— Ні, не повинен, — зауважив він.
— Як… він?
— Ти знаєш, що він убив Каїна, щоб помститися за тебе?
— Ні, я не знав. Але меншого я від нього і не чекав.
— Насправді ти не Бранд, правда?
Він закинув голову і розреготався.
— Я Бранд до мозку кісток. Але не той Бранд, з яким ти міг би бути знайомий. Решта інформації тобі дорого обійдеться.
— Скільки ж коштує дізнатися, що ти таке насправді? — Запитав я, ховаючи карти.
Тримаючи чашу перед собою двома руками, він підняв її, немов чашу для милостині.
— Трохи твоєї крові, — сказав він.
— Ти став вампіром?
— Ні, я — привид Лабіринту, — відповів він. — Дай мені крові, і я поясню.
— Гаразд, — сказав я. — І хай краще це буде хороша історія, — тут я витягнув свій кинджал і проколов зап'ястя, простягнувши його над чашею.
Як з перекинутої олійної лампи, з руки вирвалися язики полум'я. Звичайно, насправді в моїх жилах тече зовсім не полум'я. Але в певних краях кров хаоситів робиться дуже летючою, а це місце було явно з таких.
Полум'я хлинуло вперед, наполовину в чашу, наполовину мимо, розплескавшись по його руці і передпліччя. Він зойкнув і неначе зіщулився. Я ступив назад, а він перетворився на вир — не сказати, щоб він відрізнявся від тих смерчів, які я спостерігав після жертвоприношень, тільки він був вогненним. Вир з ревом піднявся в небо і через мить зник, залишивши мене ошелешено витріщати очі наверх, затискаючи димляче зап'ястя.
— Відхід… е-е… живописний, — зауважив Факір.
— Сімейна особливість, — пояснив я, — і, до речі про відхід…
Я прокрокував мимо каменю, вийшовши з кільця. Його знову заповнила тьма, ще більш глибока. Зате моя стежина, здавалося, позначилася яскравіше. Побачивши, що зап'ястя перестало диміти, я відпустив його.
Тоді, одержимий думкою забратися геть від цього місця, я перейшов на спортивну ходьбу. Озирнувшись трохи згодом, стоячих каменів я більше не побачив. Там був тільки блідий, танучий вир, який піднімався все вище, і вище, поки не зник.