В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, вот только заодно и решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что, сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из 'диких'. Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.
Зомби трудились с пылом и жаром российских гастарбайтеров. Свое неумение в плане строительства она с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался – гнили очень быстро, чтобы удерживать в приемлемом виде требовалась регулярная подпитка манной, что отрывала меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.
Поначалу, когда я только поселился, я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу, мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась очень далеко и делать вылазки пришлось бы очень часто и надолго. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка воинов – искателей. По моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что они пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, что удалось набрать в округе и все полегли в бою.
После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски таких отрядов своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое 'пропитание' или на опыты. Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми заложенными навыками в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом – по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать.
Вот и сейчас мне требовалась провести один опыт и мне должен в этом помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий отряды живых. Его место занял Жерар, который сначала руководил стройкой. В его мертвом мозгу сумели сохраниться некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне было не найти.
Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом зажег несколько зеленоватых огоньков, повисших на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол и жертвенный алтарь.
Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело и отлично развитой мускулатуре, это был воин и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, уничтоженных его мечом. Зато потери того стоили. Опытный и проведший десятки боев воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.
– Приступим, – произнес я, беря в руки ритуальный нож,– Обещать, что больно не будет – не буду.
Все эти слова, свет на стенах были не более, чем вступлением ритуала. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда бы человек испытал совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне было нужно не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше, выказывая все мужество и терпение. До этого мои жертвы просто не выдерживали и умирали от шока. Этот должен быть посильнее.
– Мосий, наноси на него знаки, – приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров. Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно манну. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже так капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.
Ну ладно, вроде все знаки уже соединены и теперь тело человека словно покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.
– Держишься? – обратился я к пленнику, – Молодец, но это только начало.
Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершено не трогало. После нанесения ран на тело, я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках, тело выгнулось дугой и раздался дикий крик из уст воина. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действие пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.
Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.
– Сейчас тебе станет легче, – произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.
Между тем, вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище, наблюдать со стороны окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.
Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив то словно взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только опустились последние капли жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет стала испаряться, постепенно превращаясь в темную, дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.
– Получилось, – скорее для себя, чем для окружающих произнес я. Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака и тогда вообще все будет в шоколаде… или в крови, что для меня намного ближе.
Скелет мрака или воин мрака (в записях нашел и такой название) просто жалкая матрешка без рук и ног, по сравнению с лордом. О-оо, вот это существо поистине сильно. Неуязвимо для простой магии и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать, но неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке. Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха (почти совсем как у меня, но слабее) исходящая от него заставляет врагов разбегаться. Единственным минусом в его создании, это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомниться или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.
Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более и сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и намного меньше. Помощь Мосия была кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше, гоняется за людьми и пополняет мою камеру свежем материалом.
Пока же решил заскочить в камеры с пленными и выбрать следующего избранника на заклание. Череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом, когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники. М-да, не очень и много их, оказывается у меня. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.