«Орки, етить вашу бабушку. Баклажановые орки».
Воины носили кожаные штаны, дубленые жилеты с хитиновыми нагрудниками в форме щита и шлемами из аналогичного материала.
На поясе у каждого закреплено по изогнутой сабле наподобие ятаганов.
Посол вырядился иначе. Кожаные мокасины, длиннополое одеяние до щиколоток из синей ткани, с широкими рукавами, на голове шапка с нелепой прямоугольной конструкцией, украшенная драгоценными камнями.
— Великий владыка Ацтлана, — произнес посол на хорошем ромейском и поклонился. — Рад приветствовать тебя. Я Бенумен, посол державы Кэл Нур, прибывший сюда по велению третьего пророка Преображения Кенталаса.
— Эти натуральные красавчики по сравнению с их основной массой, — шепнула стоявшая рядом Виктория. — Уродов в составе иностранной делегации не пошлют… Видно, употребляют эмульсию высшего качества.
— И тебя приветствую, посол, — кивнул Кирилл. — Какими ветрами занесло сюда выходцев из столь далеких земель?
Посол повернулся к своим стражам, бросил короткую фразу, после чего те вынесли ларец вперед и открыли крышку. Внутри находились слитки металла цвета меди. У архилича, Квинта и Тлалока отвисли челюсти от такого богатства.
— Что мне в Миктлан провалиться! — едва сохраняя самообладание произнес Тлалок. — Откуда столько?
На лице посла натянулась улыбка, больше похожая на звериный оскал.
— Этой наш безвозмездный дар, целый талант чистейшего орихалка. Не могли же мы прийти с пустыми руками.
— Мы прекрасно знаем, что подобные дары не приносят просто так, — Кирилл попытался придать своему голосу максимально безразличный тон. — Вы что-то хотите получить взамен.
— Мудрейшие пророки Преображения предлагают союз бессмертным владыкам Атцлана. Мы станем править севером, вы — югом.
— При главенстве Кэл Нура?
— Как равные союзники.
— Звучит занятно. Но не разъясните пару моментов?
— Что угодно.
— До нас доходят разные слухи про Кэл Нур, в том числе самые дикие. О том, как вы спаиваете собственное население и население покоренных земель эмульсией. О каннибализме, жертвоприношениях настолько жестоких, что даже нам, немертвым не по себе. А уж про Истовых Ревнителей и вспоминать не хочется… Захотите ли вы иметь такого союзника?
Бенумен нахмурился, насколько можно судить по его мимике. Кирилл задал действительно неудобные вопросы.
— Все… гораздо сложнее.
— Еще бы. Я и не жду простых объяснений.
— Жестокость в наших рядах — следствие перенаселения, нехватки еды и плодородных земель. Приходится избавляться от слабых, заботиться о благе большинства, иначе вымрут все. Истовые Ревнители один из путей решения проблемы, становясь ими, простолюдины хотя бы умирают не напрасно: в бою или отдавая собственную плоть более сильным братьям и сестрам.
«О, как завернул. Не мы такие, жизнь такая».
— Как насчет вашей веры? Мы ее тоже должны принять?
— Желательно.
— А если нет?
Посол развел руками.
— Я не берусь предсказать, как точно отреагируют пророки, но они будут весьма расстроены. Союз выгоден обеим нашим сторонам.
— Ясно. В чем конкретно заключается предложение Кэл Нура?
— Раздел Рима, полное истребление драконов. Нам достается Савария, все северные провинции, Адрия, Верхняя Романия, за вами — Поля Аспо, Нижняя Романия, Морейское царство, остальной юг.
— Допустим, на раздел мы согласимся, но на истребления драконов я пойти не могу.
— Если они будут подчиняться тебе, Кеоцикаль, пускай.
— Твой дар принимается, посол, ответ дам в течение ближайших дней. А пока наслаждайся гостеприимством.
— Благодарю за аудиенцию.
Вскоре между Тлалоком, Ксочипепом, Квинтом и Кириллом развернулись ожесточенные дискуссии. Как быть дальше? Если принять предложение Кэл Нура, конфликт с ним будет отсрочен на годы, десятилетия, в таком случае Ацтлан потеряет поддержку драконов. Они не простят передачу половины империи в лапы врага, да и обрекать миллионы человек на участь хуже смерти очень не хочется.
Отказ от союза означает автоматическое объявление войны противнику, располагающему колоссальными ресурсами.
Нурийцы темпами продвижения напоминают монголов, покорившими в свое время большую часть Евразии. Правда Золотая Орда со смертью великих ханов распадалась или скатывалась в междоусобицы, Энра с прихлебателями живут и здравствуют последние лет двести.
Устранение всех высших иерархов, может, и разрушит Кэл Нур, но это несбыточная мечта. Пророки Преображения редко собираются в одном месте надолго. Виктория безуспешно пыталась добраться до некоторых из них, охраняют «святейших» по высшему разряду. Еле ноги унесла.