Механик-водитель дал задний ход, теперь из-за холма выглядывали только башни танков, позади находились «Бумеранги» и БМП-3, ожидавшие безопасного прохода.
Т-90 с позывным «Манул-2» произвел выстрел. Трехэтажное жилое здание в километре сложилось как карточный домик.
— Готовы!
— Уверен, Второй?
— Я видел, как те двое в окне ПТРК наводили! Ну и засадил им фугасом, пока снова не пальнули.
— Молодец!
— Всегда, пожалуйста.
Танкисты еще несколько минут разглядывали через тепловизоры Сен-Дизье в поисках противника. Российским войскам на этом направлении противостояли британские подразделения, джентльмены в отличие от всяких итальянцев и мелкоевропейских лимитрофов дрались неплохо. По крайней мере, не впадали в панику при малейших трудностях, не спешили сдаваться в плен.
Когда огневая точка была уничтожена, противник зашевелился. Между домами Лопатин засек ползущую бронетехнику, очевидно, британцы решили выдвинуть ее навстречу русской.
В тепловых засветках младший сержант смутно угадывал «Челленджеры-2» и БМП «Уорриор».
— Да сколько же их там!
В другое время противоборствующие стороны вызвали бы авиацию, но после года тяжелых боев потери стали так ощутимы, что летуны в воздухе появляются редко. Напичканный электроникой штурмовой вертолет или истребитель в производстве куда сложнее фанерных планеров Второй мировой, не говоря о подготовке пилотов. А их убыль просто колоссальная.
Т-90 дернулся, покачнулся на гусеницах и в километре от того места, где он стоял, обреченный «Челленджер-2» принял в нижнюю лобовую деталь бронебойный снаряд. Несколько секунд британский танк стоял обездвиженный, потом резко взорвался, массивная башня с длинным хоботом подскочила на столбе огня и неуклюже плюхнулась рядом.
— Готов, падла! — не сдержался Лопатин.
— Это какой по счету? — выкрикнул мехвод.
— Шестнадцатый!
— Неплохо!
Одна из БМП «Уорриор» попыталась применить задымление, но не успела — наводчик второго Т-90 поймал ее в прицел вручную, без сопровождения, танковая пушка бухнула, корпус боевой машины пехоты разорвало в клочья.
— Ха, еще одного завалили!
На подмогу танкистам по холму начали взбираться БМП-3, расчеты с ПТРК. Британцы тоже клювами не щелкали и выяснили, откуда ведется огонь.
Обзор заслонили тучи поднятой близкими разрывами снарядов пыли, Лопатин не мог ничего разглядеть.
— Меняй позицию!
— Понял!
Пытавшаяся запустить противотанковую ракету БМП-3 превратилась в груду чадящего металлолома, системы управления огня на британских машинах ничем не уступали российским.
— Мать их, — пробурчал Лопатин в переговорное устройство. — Я ни хрена ни вижу. Второй, сколько их там еще?
— Три «Челленджера», две бэхи… а не, уже одна.
— Да где? Не могу разобрать!
— На два часа, между трехэтажным дом и супермаркетом. Видишь?
— Погоди… — как бы Лопатин ни вращал башней, обзор лучше не становился. Дым и клубы пыли мешали прицелиться. — Б. я, ничего!
Тут земля содрогнулась, танк тряхнуло так, что сержант Лопатин ударился головой о металлическую стенку. Вслед за этим последовала еще серия взрывов.
— Да сколько можно!?
Лопатин посмотрел через смотровые окошки башни и то, что творилось снаружи, его ужаснуло. Развороченный корпус второго Т-90 горел в одной стороне, башня валялась метрах в десяти, неподалеку покоились разбитые в хлам бронетранспортеры, тела и ошметки тел убитых бойцов. Выжившие пытались оказать первую помощь раненным.
— Наверное, артой накрыли!
— Валим отсюда, — приказал Лопатин. — Или нам кирдык.
— Манул-5, Манул-5, что там стряслось, почему не отвечает Манул-2? — послышался голос комбата.
— Пятый на связи, докладываю: по нам отработала артиллерия, большие потери, Манул-2 уничтожен, несколько «коробочек» сожжено, противник перешел в контратаку. Мы отходим.
— П…ц, понял тебя. Прикрой отступление.
— Есть.
Танк быстро облепила пехота, также погрузили троих или четверых трехсотых, после чего подразделение танковой бригады спешно покинуло поле боя. Британцы преследовать русских не стали, их задачей было лишь задержать наступление. Сен-Дизье взять с ходу не получилось, это не первая неудача на войне.
Лопатин прекрасно помнил радостные вопли полоумных ура-патриотов, мол, за два месяца дойдем до Ла-Манша, покажем пиндосам и гейропейцам, где раки зимуют. Реальность оказалась намного суровее — почти девятнадцать месяцев жестокой мясорубки. И если в Европе Россия наступала, на востоке была вынуждена обороняться. Американцы с канадцами в начале войны захватили Камчатку, Чукотку, Дальний Восток, если б не подоспевшие на помощь китайцы с северокорейцами, выбить врага оттуда вряд ли удалось и по сей день…