— Я не рассчитываю на легкий бой. По мере продвижения на север сопротивление неизбежно возрастет, но нам ли бояться потерь?
Немертвые не задержались в Лише надолго, через два дня армия разделилась на три части и отправилась дальше. Высокий темп наступления лучше не сбавлять, чтобы вести о приближении ацтлани не успели далеко разлететься.
Кирилл с авангардом из ягуаров покрывал в сутки около ста пятидесяти километров благодаря отличным дорогам, о привалах не шло даже речи. Живые участники похода были вынуждены есть, спать, справлять нужду на ходу. Кто-то ехал в повозках, а кто-то как Сэдзо в паланкине, полуличам несложно тащить демона на себе.
Севернее Лиша джунгли окончательно уступили место зеленым лугам и прериям, довольно часто попадались мелкие деревни земледельцев и скотоводов, поместья богатых ромейцев. Немертвые никого без необходимости не трогали, что вызывало у местных разрыв шаблона. Приученные с детства к страшилкам про злых некромантов, вырезающих сердца на алтарях, сильно удивлялись, когда ходячие трупы лишь мимоходом объявляли о новом императоре Рима.
Важной точкой маршрута являлся Сцинтийский мост через Чаулок севернее Лиша, через него шло подавляющее большинство наземных караванов из империи в Ацтлан и наоборот. Переправа оказалась разрушена отступающими ромейцами.
— Да уж, — выдал Кирилл, увидев лишь торчащие из воды опоры арочного моста. Маги не пожалели сил на то чтобы снести сооружение. — Я так надеялся успеть.
— До ближайшего брода сто двадцать миль, — рядом на мертвом коне восседал Ксочипеп в блестящем железном панцире, гоплитском шлеме. — Дополнительные сутки пути. Что прикажешь, владыка?
— Что прикажу? Мы перейдем реку здесь.
— По дну что ли?
— Просто смотри.
Кирилл спрыгнул с мертвого коня, спустился по склону на берег полноводной реки.
Кончик зачарованного лома опустился в воду. Архилич пробормотал вслух заклинание, после чего водяная гладь стала покрываться ледяной коркой метр за метром. Сначала тонкой, но с каждой секундой ее толщина увеличивалась. На участке в пару квадратных километров Чаулок промерз на метр-два вглубь, магический лед тает медленнее обычного, переправа должна выдержать прохождение немертвой армии.
— Вот это да! — воскликнул Ксочипеп. — Я думал, такое никому не под силу.
— Я тоже не был до конца уверен в успехе. Но да ладно, лед тает, а армию нужно еще переправить на ту сторону.
— Верно, — Ксочипеп обернулся в сторону ожидавшего войска. — Вперед! На ту сторону!
Широкую травянистую равнину полосовали ослепительные желтые лучи, срывавшиеся со стен Элиды. Попавшие непосредственно в зону поражения зомби буквально испарялись, кому повезло чуть больше вспыхивали словно спички. Низшая нежить очень уязвима к огню.
Атака на город захлебнулась, из пяти тысяч мертвяков до слепой зоны под стенами добралось от силы сотни три.
— Да, занятно. Кому-то хватило ума изобрести магический лазер. — Кирилл опустил подзорную трубу и передал Тлалоку. С травнистых холмов южнее Элиды открывался отличный обзор и заодно они служили укрытием для армии. Немертвые стояли всего в двух километрах от провинциальной столицы, но наступать на нее, пока не нейтрализована оборонительная система — самоубийство.
Она состояла из двадцати тридцатиметровых квадратных башен, чередующихся с обычными, по периметру города и одного стометрового пика в центральном районе, простреливавшего все прилегающие окрестности. На вершинах древних сооружений блестели желтые ромбовидные кристаллы с идеальными гранями, одна такая драгоценность размером с барана. От бьющих оттуда лучей почти нет спасения, разве что прятаться за складками местности.
Большая часть стен была не ванарской постройки, а ромейской. Элида стояла на руинах более древнего города. Кладку легко отличить по цвету и форме камня. Ванары строили укрепления из массивных базальтовых блоков, ромейцы использовали коричневые кирпичи.
— Как ты предлагаешь пробить их оборону? — поинтересовался Хеонас. — К городу не подобраться.
«Телепортация или драконобои? Ни то, ни другое пока не хочется палить перед драконом».
— Взорвем башни.
— К ним не подобраться. Да и ромейцы наверняка навесили защитных чар.
— Сиди тут и смотри. Все вопросы потом.
Архилич спустился с наблюдательного пункта на хомле к обозу, который охраняли Хищники Миктлана в компании с Сэдзо. Телеги были нагружены невзрачными на вид бочонками и амфорами, внутри находился черный порох.