-Ты хотя бы не умер, как я.
-Поверь, смерть лучше прозябания в рабстве. Стоило выйти к людям, как меня сразу схватили, избили и продали на серебряные рудники. Никто особо не разбирался, кто такой, откуда… Я провел полгода в ужасающих условиях, на грани голодной смерти, пока случился бунт. Еще год мы шатались по лесам, разбойничали, ничего другого беглым рабам не оставалось. Ради обретения магической силы, без этого тут никак, я совершал ужасные вещи: убивал людей, магических созданий. В примитивных земных культурах существует поверье, что сила поверженного врага перейдет к тебе, если выпить его крови, съесть сердце или печень. Доля истины тут имеется.
-Ты занимался каннибализмом?
-Что? Нет, до такого я не опускался, но внутренние органы на импровизированном алтаре вырезал. У меня получилось напитать кинжал жизненной энергией жертв и превратить в атам, фетиш для аккумуляции магии. Тем, кто не обладает врожденным даром, приходится пользоваться вспомогательными приспособлениями.
-Получается, без своих бирюлек ты не умеешь пулять огнем и двигать предметы взглядом?
-К сожалению. Мой медальон ты уничтожил во время нашей схватки.
-Сделаешь новый.
-На создание чего-то, обладающего сравнимой силой уйдут десятилетия.
-Я могу решить все твои проблемы. И с магией, и бессмертием.
-Взамен на?
-Клятвы верности.
-Позволь взять несколько дней на размышление.
-Тебя никто не торопит, -пожал плечами Кирилл. -Служба мне - дело исключительно добровольное.
-Не хочу лишний раз говорить про это, но мне осталось недолго. Лет десять-двенадцать при наилучших раскладах, действие ребиса с каждым приемом ослабевает. Эссенция отодвигает старость, но полностью отсрочить ее нельзя.
-Могу дать восстанавливающего эликсира из драконьей крови.
Квинлан махнул рукой.
-Не поможет. Истинный философский камень, дарующий вечную молодость, удалось сделать лишь Николасу Фламмелю, у всех прочих, включая меня, получался низкосортный суррогат.
-Фламмель дожил до середины XX века?
-Мы так считали. Предположительно он жил в Западной Европе, на территории Франции или в соседних государствах.
-Если принесешь клятвы верности, я покажу тебе способ стать бессмертным, не становясь нежитью. В его эффективности ты смог убедиться самостоятельно.
-Уже интереснее.
Тут в комнату ввалилось шатающееся двухметровое тело с тремя глазами.
-Ффладыка… -пролепетал Сэдзо.
-Замечательно. Опять нажрался.
-Я-я… э-э…
-Животное ты. Вот кто.
-Там… эта… фот гофно, забыл.
-Что-то срочное?
-Неа.
-Проспись.
-Т-да… -кивнуло порождение Шибальбы и зашагало прочь. -Тофно. Фпать.
Американец с недоумением наблюдал за сценой.
-Зачем держать при себе такую опасную тварь?
-Он полезен. Видит магию, ауры живых существ, если дело серьезное, вполне ответственный демон. Сэдзо такой же пришелец, как мы с тобой, Квинт.
-Ясно. Я давно хотел узнать о том, что творилось дома во время моего отсутствияю. В подробностях. Расскажешь?
-Расскажу. Спешить некуда.
Кирилл поведал про Холодную войну, ее итоги, развал СССР, конфликтах и достижениях следующих пятидесяти лет. Американец изредка задавал уточняющие вопросы, но в основном слушал, сохраняя каменное невозмутимое выражение лица. По нему нельзя было сказать, что старик чувствует.
Этот человек в любом случае будет полезен, надо как-то расположить его к себе. Что может лучше объединять общей цели. Кирилл решил рискнуть…
-А знаешь, кто обучил меня телепортации?
-Даже не могу предположить.
-Иегова, он же Яхве или Аллах.
Маг усмехнулся.
-Шутишь?
-Я вполне серьезен, мне довелось с ним немного пообщаться.
-Хм, пусть так… но к чему ты рассказываешь это мне?
-Насколько я понял, он решил выйти из тени, зачистить мир от языческих божков и править Землей единолично. Моя задача заключается в открытии прохода с Отрии туда, в нужный момент.
-Для чего?
-Обеспечения колониальной экспансии, полагаю. Установить прочный канал сообщения с Земли нельзя из-за некоторых физических особенностей, а отсюда можно. Наша цивилизация рано или поздно выкарабкается и ей понадобятся новые источники ресурсов, жизненное пространство.
Квинт нахмурился.
-Отрийцев в таком случае ждет участь американских индейцев. Местная цивилизация мало что способна противопоставить нашей.
-Хуже, чем есть точно не будет, напротив, может аборигены даже начнут приобщаться к земным достижениям.
-Те из них, кто переживет эпидемии, -мрачно заметил Квинт. -Оспа, тиф, чума. Здесь эти болезни неизвестны.
-Зато известно кое-что пострашнее: драконья лихорадка, падучка, красный лишай. Продолжать?
-Не стоит.
-При соблюдении карантинных мер ничего страшного не случится, я об этом позабочусь.
-Ты?
-Ну, ты же против, значит, мне придется работать самому.
-Никто не отказывается, просто обозначаю потенциальные риски. Все же я не настолько ненавижу аборигенов, чтобы желать им поголовного истребления… Несмотря на дикие нравы, они такие же люди, прямые потомки землян.
-За это надо выпить.
Кирилл поднял очередной кубок с вином.
-Мне, кажется, достаточно, -заупрямился Квинт. -Не пойму, как еще не отключился.
-Обычному человеку хватило бы и половины выпитого тобой.
-Философский камень сделал мой организм чуть устойчивее.
-Сколько сможешь протянуть без своего лекарства?
-Не больше года. Я уже говорил, природа возьмет свое.
-У тебя тут есть жена, дети?
-Есть внуки и правнуки. Дети, жена умерли десятилетия назад, -с сожалением ответил американец. -Ребис действует лишь на того, кто его синтезировал. Такая магическая заморочка.
-Твоя родня здесь в Элиде?
-Живут или жили в столице. Я с ними не очень близок.
-Почему?
-Считают меня жадным говнюком, не желающим делиться секретом вечной жизни.
-Мог бы научить их готовить эссенцию самостоятельно.
-Эти изнеженные лентяи не хотят вникать в тонкости алхимии, подавай им все готовое. Поэтому на Отрии так мало хороших магов.
-Хорошего много не бывает.
***
Через месяц после захвата Элиды армия немертвых закончила с последним вольным городом на юге империи, можно было с уверенностью говорить об установлении надежного контроля над провинцией Аспо.
Кирилл держал связь с Чинальмом и Тлалоком, возглавляшими две другие армии, через заколдованные черепа в режиме реального времени. Это позволяло оперативно принимать решения, координировать свои действия.
Город Сицоль так же как Лиш сдался без боя, Утар с Сардикой пришлось брать штурмом, в ходе которого погибло значительное количество мирного населения. Но в целом первый этап завоевания завершен успешно.
Территория ацтланского государства увеличилась сразу в пять раз, при этом какого-то организованного противодействия со стороны империи не намечалось.
Наследники Флавия слишком увлеченно грызутся за трон, Романия превратилась в поле боя между римлянами. Драконы после резни в столице всячески устранились от происходящих событий, Димувир и его изрядно уменьшившееся число сторонников зализывали раны, мятежники забились по углам.