Николай Иванович вытащил из шкафа китель, примерил. Пуговицы на животе не застегивались, раздалось тело от водки. Да и лицо… С таким лицом на приличную должность рассчитывать не стоит. Надо приводить себя в порядок.
Через месяц отказа от спиртного, картошки и макарон вкупе с утренними пробежками китель сошелся, тело подтянулось, лицо просветлело. Николай Иванович переболел любовью, хотя забыть любимую женщину невозможно. Он и не пытался, все равно оставаясь благодарным за мгновения счастья.
Люся не могла нарадоваться переменам, тихо благодарила Бога за то, что в семью вернулся мир. Она понимала, что муж не любит, но он рядом, постоянно на виду, и даже съездил с Алешей за город. Прошло еще два месяца, и с помощью старого знакомца из бывших сослуживцев Николай Иванович устроился на работу в крупную швейную компанию директором по развитию. Владелец компании сразу предложил ему эту должность, как только узнал о его военном прошлом. Коммерсант ценил исполнительность и пунктуальность выше других человеческих качеств, справедливо полагая, что они у военных прекрасно натренированы. К тому же командовать полком не намного сложнее, чем трудовым коллективом. Офицер, достигший такого звания, априори отличный руководитель, организатор и стратег.
Николай Иванович авансы владельца компании оправдал, подойдя к делу по-военному. Посетил все торговые точки, пообщался с продавцами, нашел массу недостатков и предложил владельцу организовать небольшой фирменный магазин в каждом крупном городе. Итогом последовательной работы Николая Ивановича стала выросшая втрое прибыль, тихая ненависть со стороны бездельников, лишившихся хорошей зарплаты, и репутация человека, который видит сотрудников насквозь.
Теперь он много времени проводил в разъездах, бывая дома не больше пяти-семи дней в месяц, не считая праздников. Жене звонил ежедневно, помня ее преданность. Красивых женщин замечал по-прежнему, но дальше коротких романов на одну-две встречи дело не шло. Что-то надломилось в нем после любви, в которой был унижен так глубоко. В каждой очередной пассии видел теперь Николай Иванович холодный и злой расчет, и участвовать в этом больше не хотелось.
Стали серьезно беспокоить отношения с подрастающим внуком, которого даже про себя он называл сыном. Алеша благополучно миновал подростковый возраст, не доставив особых волнений. Ровный и спокойный Алеша был с дедом беспристрастен. Попытки сблизиться с ним, поговорить о мальчишеских, а потом подростковых секретах встречали глухое сопротивление. Алеша вежливо отвечал на вопросы, по первому требованию знакомил с одноклассниками и друзьями, отлично учился, а ко всему остальному просто не подпускал. Николай Иванович даже не знал, кто лучший друг внука. О девочках поговорить было невозможно ни под каким соусом. Не делился и планами на будущее, размышлениями о профессии, любимыми книгами. Все секреты у него были с бабушкой, и как Николай Иванович ни бился, проникнуть в душу внука не смог.
В дни редких приездов соседи уважительно здоровались с Николаем Ивановичем, вон какого человека воспитал, несмотря на семейную трагедию. Ни громкой музыки по ночам, ни подозрительных дружков, из школы либо в спортивную секцию, либо домой. В глаза и за глаза хвалили, но похвала горчила. Алеша вырос таким не благодаря его усилиям, а вопреки им. Многое отдал бы Николай Иванович за то, чтобы стать единомышленником, но это уже невозможно, золотое время упущено.
С конкретной просьбой Алеша обратился только однажды, когда собрался поступать в кадетский корпус при питерском университете противопожарной службы МЧС, и то потому, что к заявлению требовалось согласие родителей. Николай Иванович понимал, что одна из причин такого выбора – желание покинуть отчий дом, стать поскорее самостоятельным. Люся, хоть и плакала втихомолку, возражать не стала. Николай Иванович тоже согласился сразу, хотя такая просьба стала для него полной неожиданностью. Он не стал возражать, чтобы не испортить окончательно отношения, оставить хотя бы тонкую ниточку, связывающая их.
После отъезда Алеша звонил Люсе ежедневно, а ему только на день рождения. Три дня назад, когда высветился номер внука, Николай Иванович с радостью и надеждой схватил трубку. Незнакомый мужской голос сообщил, что Алексей Николаевич Степанов пропал во время тушения лесного пожара. Меры по спасению предпринимаются, над местом пожара дежурит вертолет, но осмотр местности осложнен сильным задымлением. Надежда на спасение есть, просьба потерпеть. Звонивший представился командиром подразделения, попросил разъяснить ситуацию матери.