Иногда я могла позволить себе спрятаться на дереве и побыть в одиночестве, но это были редкие моменты, пока спала Шайна. Я любила свою сестру, но совсем не хотела оставаться при ней нянькой. Меня по-прежнему интересовало все новое и тянуло увидеть мир. Вещи давно были сложены в дорожную сумку и ждали хозяйку, но я никак не могла заставить себя бросить сестру и мать, пока они нуждались во мне.
С решением убежать мне помогла, как ни странно, мама. Мне уже исполнилось восемнадцать, я расцвела, привлекая внимание мужчин в деревне. Они говорили мне комплименты, пытались заигрывать и приглашали на прогулки. Однако мне они были не интересны. Все мои мысли занимало лишь желание увидеть мир. Но, видимо, мама решила, что пора отдать дочь в хорошие руки, как котенка, который нуждается в заботе. Однажды вечером она посадила меня за стол, заявив, что нам нужно поговорить. Внутри меня заворочалось неприятное предчувствие.
– Элини, – начала мать разговор, – ты уже взрослая девушка, тебе пора создавать свою семью. У тебя есть кто на примете? – спросила она, пристально вглядываясь в мое лицо.
Я поморщилась, как от кислого фрукта. Неужели она не видит, что мне это не интересно?
– Нет, мама, – ответила я, отводя глаза, – мне никто не нравится, если ты об этом.
Мать кивнула в ответ на мои слова, видимо, это ее и интересовало. Вздохнув, она продолжила:
– Тогда мне придется выбрать тебе мужа, – заявила она решительно.
Я округлила глаза, удивленно уставившись на нее.
– С чего бы это? – спросила запальчиво. – Я прекрасно чувствую себя и без мужа.
– Ты же знаешь законы нашего племени, – проговорила она спокойно, не сводя с меня глаз. – Ты теперь взрослая и готова стать кому-то супругой. Для женщины нет большего счастья, чем быть при муже. Он будет заботиться о тебе.
Я вскочила со стула так резко, что он упал, громко стукнувшись об пол. Даже не заметила этого, отошла к окну, пытаясь привести свои эмоции в порядок. Во мне бушевал огонь возмущения – и всё мое нутро вопило о неподчинении законам нашей деревни.
– Нет, – твердо сказала я, – ты не будешь выбирать мне мужа. Я вообще не хочу мужа, я хочу остаться свободной! – заявила я ей и, повернув голову, сверкнула глазами.
Это не произвело впечатления на мать. Она сидела все так же умиротворенно, перебирая в руках четки. Это было ее любимое занятие в последнее время, видимо, так мама успокаивалась. Немного помолчав, она продолжила, как будто мое заявление и не звучало вовсе.
– Ко мне приходил один из старейшин. Он предложил прекрасную партию для тебя, своего младшего сына Торона. Ты же знаешь его? – уточнила она. Я закатила глаза и фыркнула, выражая этим свое отвращение.
– Так вот, молодой мужчина просит твоей руки. Думаю, эта партия для тебя будет отличной. Он обеспечит семью всем, да и как мужчина он привлекателен. К тому же, положение у него хорошее в деревне, скоро пойдет по стопам отца – и тогда ты вообще не будешь ни в чем нуждаться.
Во мне все кипело от слов матери, я сдерживалась из последних сил, чтобы не начать орать и топать ногами в негодовании. Я помнила этого Торона. Рыжий, конопатый, нескладный вовсе. Худой, как трость, одни кожа да кости, бледный, как моль. Глаза пустые, не обогащённые интеллектом.
Его тупым шуткам улыбались только такие же тупые. Я даже представить не могла его рядом с собой. С ним общались только потому, что он – сын старейшины. От всплывшего в голове образа меня начало подташнивать. Отогнала его прочь, не желая даже думать об этом.
– Нет, – снова твердо сказала я, – за этого урода я точно не выйду.
Мать сверкнула на меня злобным взглядом, неодобрительно сдвинув брови.
– Что за выражения, Элини? – укоризненно спросила она. – Разве я так тебя воспитывала?
Я слегка покраснела от слов мамы. Она не терпела грубости и всегда старалась избегать ее в доме. Даже с мужем не ругалась при детях, чтобы мы не услышали лишнего.
– Прости, – извинилась я, – просто меня бесит одна мысль об этом Тороне. Он мне противен, понимаешь? Он же щуплый, как прутик, его стукни – он и обломится!
– Зачем же бить мужа? – удивленно спросила мать. – Отношения строятся на уважении, а не на драках.
Я выдохнула и вновь подняла глаза к потолку. Как донести до матери, что он мне неприятен как мужчина и уважение не поможет, если каждый раз при виде него меня будет тошнить.
– Мама, ну пойми же, он мне не нравится совсем! Я не смогу его любить и уважать не смогу, он глупый!