— Не понял, а почему ты не хочешь остаться в лавке? Что тебе не нравится?
— Мне всё нравится, но… в продавцы берут молодых и энергичных. Через лет десять-двадцать вы уволите меня и возьмете кого-нибудь помоложе. Я боюсь, что если сейчас откажусь, то больше никогда не найду такую работу. Всё-таки работать во дворце это очень престижно. Пусть даже горничной.
— Кира, я тебя обещаю, что никто тебя не уволит, — твёрдо сказал я. — Наоборот, уже сейчас мать с дедом тебя очень ценят.
— Ну да, — еле заметно улыбнулась она. — Спасибо за твои слова. Я сегодня же скажу тёте, что остаюсь с вами.
Я положил руку ей на плечо и чуть приобнял. Девушка счастливо заулыбалась.
Проводив девушку до такси, я вернулся в лабораторию и принялся за изготовление сыворотки «Правды».
По заказу Демидова мне требовалось изготовить десять пробирок. Даже на одну пробирку уходило много маны, поэтому больше трех я сегодня не смогу сделать. Иначе опустошу источник, а это может быть опасно.
Провозившись до позднего вечера, я вернулся в дом, когда все уже поужинали и разошлись по комнатам. Кухарка накормила меня остатками горохового супа с копченостями, и дала большой кусок брусничного пирога.
Перед сном я с улыбкой представил, что случится завтра с Харитоновым. Надеюсь, он придёт на учебу. Ведь мне просто не терпится испытать на нём своё новое зелье.
На следующее утро, пока Настя с унылым лицом ковырялась в тарелке с омлетом, я быстро закинул в рот завтрак и, в два глотка осушив чашку с кофе, двинулся к выходу.
— Ты сегодня раньше обычного. Что-то случилось? — спросил дед, встретив меня в дверях.
Он как раз заходил домой и взглянул на часы.
— Нужно успеть сделать одно важное дело перед занятием, — ответил я и, не теряя времени, прошел мимо него и энергично зашагал к воротам.
Не хотел случайных жертв, поэтому нужно успеть перехватить Харитонова на улице.
Подъехав к академии, я вышел из машины и первым делом посмотрел в сторону четвертого ряда. Туда, где Харитонов оставлял свою колымагу.
Ха, успел. Его ещё нет.
Неспешно поднялся на высокое крыльцо и привалился к стене недалёко от входа. Сонные студенты сновали мимо. Преподаватели периодически на кого-то прикрикивали. Небо было серое и низкое. Воздух прохладный и влажный. Однако всё это не могло испортить мне настроение.
— Сашка, ты чего здесь делаешь? — ко мне подошёл Сеня.
— Жду Харитонова.
— А-а-а, хочешь о вчерашнем с ним поговорить, — догадался он.
— Не поговорить, а объяснить, что не на того полез. Пусть будет осторожнее со мной, — с угрозой в голосе проговорил я. — А ты почему идешь со стороны дороги? Обычно ты через задние двери заходишь в академию.
— Ходил позавтракать в кофейню, — похвастался он. — Теперь у меня есть деньги, поэтому я могу это себе позволить.
— Правильно, но помни, что тебе ещё всю неделю жить на эти деньги.
— Ерунда. Я умею жить без денег. Пришло время научиться жить с ними, — рассмеялся он.
В это время на парковку заехал автомобиль Харитонова. Я дождался, когда он припаркуется и дойдет до лестницы, и только после этого пошёл к нему навстречу.
— Харитонов, есть разговор! — окликнул я его.
— Филатов, только тронь меня, и я позвоню в полицию! — взвизгнул он. — Здесь много свидетелей, и все подтвердят, что ты напал на меня!
— Я не собираюсь нападать. Всего лишь скажу несколько слов, — я начал к нему приближаться, но Харитонов попятился к лестнице.
— Говори оттуда. Но если будешь угрожать, свидетели найдутся. Понял?
— Хм, что с тобой? Вчера ты не был таким трусливым? А, может, боишься, потому что знаешь, что заслуживаешь наказания? Я ведь знаю, что это ты мне подлил яд в стакан с морсом.
— Я никому ничего не подливал. Это всё враньё! — он нарочно говорил громко, чтобы привлечь к нам больше внимания.
— Ну нет так нет, — улыбнулся я и вытащил пробирку из нагрудного кармана пиджака.
— Это ещё что такое? — насторожился Харитонов и упёрся спиной о перила.
— Сейчас увидишь, — ещё шире улыбнулся я и резким движением плеснул на него густую тягучую жидкость.
— Сашка, что это? — шепнул Сеня.
— Потерпи немного и поймёшь.
Пока Харитонов плюясь брезгливо вытирал лицо салфеткой, зелье уже начало работать. Первым делом его кожа начала приобретать ярко-оранжевый оттенок. Следом появились небольшие темно-коричневые пятна.
— Гляньте-ка, первокурсник решил сделаться гепардом! — радостно закричал студент, проходящий мимо, и весело рассмеялся. — Чудик, сегодня нет маскарада. Иди умойся, а то преподы докладную напишут.