День тянулся изматывающе долго. Наконец сумерки сгустились, зажглись уличные фонари. Но это было еще только начало вечера, до поезда оставалась уйма времени, часа четыре. А Засохо решил появиться на вокзале за полминуты до отхода поезда, не раньше.
Внезапно в передней позвонили.
Засохо стремглав выскочил из своей комнаты, сорвал с вешалки пальто, шапку и устремился к задней двери, около кухни.
— Теперь открывайте, — шепнул он оттуда Клепиковой, прижимаясь к стене и нащупывая в кармане пистолет. «В случае чего выстрелю! — в смятении подумал Засохо. — Но не дамся! Пусть только попробуют! Выстрелю!»
Старуха между тем зажгла тусклую лампочку в коридоре и, подойдя к двери, громко осведомилась:
— Кого надо?
— Вас, Полина Борисовна, — раздался чей-то молодой голос из-за двери. — Это Сережа. Трубы проверить надо. У Сапожниковых течет.
Сережа был слесарь домоуправления, Клепикова его хорошо знала. Тем не менее она, не снимая цепочки, приоткрыла дверь и, убедившись, что перед ней действительно Сережа, проворчала:
— Ну, сейчас, сейчас. Нашел время…
Весело посвистывая, Сережа, щуплый паренек лет девятнадцати, в измазанном полушубке, осмотрел батареи в большой комнате, потом перешел в маленькую. Полина Борисовна неотступно следовала за ним. Войдя в маленькую комнату, она сразу же увидела саквояж Засохо, стоявший у постели. От испуга Полина Борисовна почувствовала на миг дурноту и оперлась рукой о стол. Но она тут же пришла в себя и ворчливо сказала:
— Вон там, там погляди…
Она заставила Сережу протиснуться между окном и столом и, пока он там копался, ногой далеко задвинула саквояж под кровать.
Вскоре Сережа ушел.
Однако не успел Засохо выбраться из своего угла, как в передней снова позвонили.
На этот раз оказалось, что пришел управдом. В знакомом его голосе Клепиковой послышались какие-то необычные, напряженные нотки. Но разбираться было некогда, и она открыла дверь.
В прихожую быстро вошел, оттесняя низенького управдома, высокий, худой парень в кожаном пальто и сухо спросил:
— Где ваш жилец? Поговорить надо.
— Какой еще жилец? — громко переспросила Клепикова.
Парень усмехнулся.
— Вы, мамаша, можете не кричать. Он и так нас слышит. Скворцов! — позвал он, не оглядываясь.
Клепикова услышала, как в дальнем конце квартиры раздался легкий шум. «Дверь открывает», — догадалась она и, чтобы протянуть время, сказала:
— Верно, был у меня жилец. Только съехал. А недавно…
— А ну, тихо, — вдруг остановил ее парень и прислушался. Потом крикнул своему помощнику: — Там он, Толик! Быстро!
Оттолкнув Клепикову, он сам первым бросился по коридору к кухне.
И тут вдруг грохнул выстрел. Пуля с визгом чиркнула где-то под потолком. Клепикова слабо взвизгнула, побледнел и прижался к стене управдом.
В конце темного коридора грохнул еще один выстрел, потом еще… Стукнула дверь, затрещала лестница под какой-то стремительной тяжестью. Потом, уже глухо, трахнул еще один выстрел; кто-то крикнул: «Стой!.. Стой, сволочь!..» И в квартире воцарилась тишина.
Клепикова и управдом испуганно переглянулись.
Управдом сказал:
— Ну, знаете ли, гражданка Клепикова… Это мы так не оставим… Общественность, знаете ли…
Между тем во дворе, около сараев, Ржавин, прижимая ладонь к виску, возбужденно говорил двум сотрудникам:
— Ну, как он ушел, я спрашиваю? Ведь кругом сараи.
— Здесь вот щель, — виновато ответил один из сотрудников. — В другой двор ведет.
— Щель?! Да как же ты днем смотрел?.. О черт!..
Последнее восклицание относилось к ране, которую Ржавин прижимал ладонью. Пуля содрала кожу на виске, и кровь текла ручьем, Ржавин уже не мог с ней справиться.
— Ладно, — сказал он досадливо. — Далеко этот гад все равно не уйдет. Первым делом надо закрыть выходы из города. Особенно вокзал. Давай в машину.
…А Засохо чуть не бежал по темному переулку, пробираясь к вокзалу. В каком-то дворе он выбросил в помойку пистолет. Теперь для Засохо главное было — выскочить из города как угодно, на любом поезде. Именно на поезде, смешавшись с сотнями пассажиров. Это безопаснее всего. А потом он сойдет на первой же станции. Только бы выбраться из города, пока не поднялась тревога.
На плохо освещенной привокзальной площади среди суетящихся людей Засохо почувствовал себя в относительной безопасности. Он отдышался и стал приглядываться к окружающим, соображая, у кого бы спросить, когда и куда отходит ближайший поезд. Лучше всего было отыскать носильщика или любого другого служащего. Но никого из них поблизости Засохо не видел, а идти ради этого на вокзал он боялся.
Но вот Засохо различил в толпе невысокого, плотного паренька в форме таможенника. «Этот должен знать», — решил он. И когда паренек поравнялся с ним, Засохо спросил:
— Не скажете, какой сейчас поезд отходит?
— Какой поезд? — переспросил парень, останавливаясь. Потом он взглянул на свои часы. — Девять пятнадцать… Через пятнадцать минут отходит вюнсдорфский, на Москву. А вам какой нужен-то?
— Мне… — Засохо помедлил соображая. — Мне… на Ленинград.
— А-а… Этот еще не скоро. Почти час ждать. В это время где-то рядом раздался возглас:
— Дубинин! Ну, что же ты?
— Да вот товарищ спрашивает… — ответил парень, оглядываясь.
За ним невольно оглянулся и Засохо. К ним подходил Андрей Шмелев. И Засохо вдруг встретился с его удивленным взглядом.
— Это вы? — спросил Андрей.
— А это вы?.. — натянуто улыбнулся Засохо.
— Постойте, постойте. Но ведь вы же должны быть в Москве?
Засохо усмехнулся.
— Почему вы так решили?
— Ну как же, — заволновался Андрей, — вы же… мне… мне Надя говорила.
— Мало ли, что она скажет. — Засохо небрежно махнул рукой и добавил: — Ну, не смею задерживать.
Андрей, помедлив, вдруг решительно сказал:
— Извините, но нам надо поговорить.
— В другой раз. Сейчас спешу. Привет Наде. Засохо повернулся, чтобы уйти, но Андрей взял его за рукав пальто.
— Да погодите же….
Засохо резко выдернул руку и раздраженно сказал:
— Говорю вам, мне некогда. И не хватайте! Андрей угрюмо преградил ему дорогу.
— Пойдемте и поговорим. Я вас прошу.
— Да что вы ко мне пристали! Хулиган!.. Смотрите, граждане!.. Да что же это такое!
Засохо кричал скандальным, плачущим голосом. Вокруг начала собираться толпа.
— А я вас прошу… — твердил Андрей, не зная, на что решиться.
Из толпы раздались негодующие возгласы:
— Чего хулиганишь!..
— Да пьяный он!
— Смотри, к какому солидному пристал…
— А ну, разойдись!
Дубинин еще не успел сообразить, в чем дело, и вмешаться, когда увидел, что Андрей оттолкнул от себя каких-то двух мужчин и, развернувшись, вдруг с силой ударил незнакомца. Тот повалился на землю.
Толпа отхлынула, и Валька рванулся вперед.
— Андрей, что ты делаешь?!
Тяжело дыша, Андрей навалился на своего противника и крикнул Вальке:
— Милицию зови! Скорее!
При этом возгласе толпа онемела от изумления, и уже никто не решился вмешаться в непонятную драку.
А потом в комнате милиции появился Ржавин. Он грубовато обнял Андрея и сказал с обычной своей иронией:
— Не ожидал, старик, такого хулиганства. Оказывается, характер у тебя — дай боже.
— Все нормально, — заметил Валька. — Эта гнида запомнит наш Брест. И другим расскажет. Чтобы повадно не было.
Андрей вдруг увидел под шапкой у Ржавина узкую полоску бинта.
— Это еще что такое? Опять?
— А! — махнул рукой Ржавин. — Не налажена у нас еще охрана труда.
Друзья переглянулись, и Валька сказал: — Есть предложение. Раз уж встретились…
— Вечером соберемся у Шмелева? После всех переживаний? — весело осведомился Ржавин. — Что ж, старики, дело. Там и поужинаем. Сбор через час, а? Голоден я, как зверь.
— Успеем, — согласился Андрей, прикинув в уме, откуда быстрее можно позвонить Светлане.