Подняла голову и, утирая краем рукава пот со лба, взглянула на говорившего. Как и ожидалось, на краю ямы аристократично составив вместе передние лапки и прикрыв их хвостом, сидел мордатый рыжий кот. Тот самый, которого тощим и блохастым я однажды обнаружила у порога своей квартиры. Пожалела тогда доходягу, взяла к себе, отмыла, откормила, а вместо благодарности получила только лужи в углу у порога и постоянные визиты на соседский, смежный с моим, балкон.
- Убери это наглое животное с моего балкона! - До сих пор как-будто звенел в ушах голос соседки Анны Матвеевны, страдающей жесткой аллергией на кошачью шерсть. - Еще раз сюда перелезет, спихну его с двенадцатого этажа, так и знай!
И ведь правда, в один из дней я увидела, как этот кошак, вереща дурным голосом, цепляется за перила, а соседка пытается скинуть его, толкая шваброй! Живодерка! Объясняла же этому глупому животному, говорила, что на соседский балкон ходить нельзя, дверь закрытой держала. А он все равно умудрялся прошмыгнуть! Кинулась на помощь.
- Кошак, иди сюда, иди скорее! - говорила я, переваливаясь через разделитель и стараясь дотянуться до рыжей шкуры. Имени этой животине так и не дала, потому как не большая любительница усатых, с самого начала планировала только подлечить да кому-то пристроить. Потому называла этого прибившегося, как придется, в основном кошаком, да рыжим. - Анна Матвеевна, не надо, сейчас заберу я его! Он больше к вам не пойдет, обещаю!
Но соседка не унималась, тыкала шваброй в пушистый бок. Само собой, рыжий сорвался. Попыталась ухватить стремящуюся вниз тушку, пальцы схватили шерсть и… Я, слишком сильно перевесившись через ограждение, полетела следом.
Так и упала, вцепившись в кошачью шкуру всей пятерней, шмякнувшись не на асфальт в своем дворе, а в лесу, на пороге домика старухи.
- Му-а-а-ау! Пусти! Всю шерсть повыдергаешь! - заголосил тогда рыжий.
От неожиданности, грозящей вылится в шок, выпустила его, и резко приняла вертикальное положение.
- Изверг! - одарив меня презрительным взглядом, сообщил кот.
- О, милый, ты таки привел мне одаренную? - произнесла скрипучим голосом вышедшая из дома, древняя настолько, что казалось динозавров видавшей, старушка.
- Как обещал, Одерия, как обе-мур-щал, - заявил усатый и потерся об ее ноги.
- Ну! Чего стоишь? - уперев руки в бока, зыркнув грозно, гаркнула на меня эта древняя женщина. - Заходи давай!
И я, переставляя непослушные конечности, зашла. С тех пор и жила в этом доме, обучалась у старухи, которая сразу заявила, что если попытаюсь вернуться в свой мир, то попаду прямиком в тот момент, из которого вырвалась, то есть в миг падения. Совершенно ясно, чем полет с двенадцатого этажа для меня закончится, потому возвращаться она мне крайне не рекомендовала. Ей же самой нужна была помощница, та, кто примет за ней наследие, проводит в последний путь после кончины, совершив соответствующий ритуал. И потому как детей у нее не было, она попросила вот этого рыжего кошака найти подходящую на роль ее преемницы девушку. Усатый гад выбрал меня, вроде как присматривался, будучи неуверенным, что подойду, а когда я полетела с балкона, решил, что, так и быть, спасет. Как у него это вышло, рыжий хвостатый мордоворот не признавался.
- Хоть бы спасибо сказала, неблагодарная! - гордо вздернув розовый нос, сказал как-то мне кот.
- За что это? - удивилась в ответ. - Я же из-за тебя в незапланированный полет отправилась!
- Вот и делай после этого добр-р-ро людям! - фыркнул усатый и смылся.
Он вообще редко появлялся, так, захаживал иногда, возникая совершенно неожиданно, бросал пару надменных фраз и снова пропадал. Надо сказать, что после перемещения между мирами, говорящий кот меня уже не сильно удивлял, а после знакомства с магией, которую старуха применяла при создании лечебных составов и осознания того, что я тоже могу так, и вовсе перестал. Обучение у лесной знахарки оказалось даже увлекательным. Правда вот теперь пришло время выполнять одно из самых неприятных условий, на которых она взялась меня учить.
- Нет, я так просто тут, в лесу под столетним дубом могилу копаю, - ответила я коту. - Ради развлечения. Само собой померла!
- Грубиянка! - фыркнул кот. - Как будешь зарывать ее, позови. Скажу надгробную речь.
Эта наглая морда поднялся, развернулся и удалился прочь грациозным прыжком, тряхнув хвостом.
- Так гроба же не будет! - крикнула я ему вдогонку.
Но, когда к погребению все было готово, крикнула сакраментальное “Кошак!”, глядя в сторону чащи леса.