И кони снова двинулись в путь, однако странное тревожащее чувство не покидало искусного полководца. Он знал отроги северных скалистых холмов лучше любого эльфа. Он мог пройти их с закрытыми глазами и вывести огромное войско в заданное место, но в этот раз Дондолион чувствовал смутную тревогу.
Когда они покинули восточную часть леса и обогнули его по более пологому краю, намеренно углубляясь чуть севернее, чтобы затем пройти большим войском по более безопасной части, примыкавшей к границе с Лесом, неожиданно поднялась странная снежная буря, редкая в это время года даже для северных границ.
В том пути, который выбрал Дондолион была только одна скрытая опасность – Ледяные степи. Ни в коем случае вейар не должен был упустить из виду Игольную вершину, после которой войско должно было повернуть на запад и выйти к заледеневшему руслу притока Верги Серебряной. Но непогода лишь усиливалась, снежные вихри взметались вверх, заставляя незаметно, шаг за шагом отклоняться от верного пути.
Дондолион - «золотой воин», как называли вейары своего военачальника, - такой же царственный и непреклонный, как и сам Повелитель, не собирался уступать снежной буре. Он никогда не подводил своего владыку, потому пустил белогривого коня вперед.
***
Анна удивленно распахнула глаза, почувствовав легкую прохладу от прикосновения ночной травы, стебли которой нежно касались ее ступней. Молодая женщина с любопытством подняла глаза, осматривая место вокруг. Это был лес, густой и темный, но внезапно каждая травинка, каждое дерево и камень начали светиться ярким серебристым светом, наполняясь им, словно, из земли.
Анна сделала несколько шагов по бархатной траве, наблюдая, как от ее ног искрами разбегался свет, переходя дальше от травинки к травинке, по спящим цветам и кустарникам. И на каждый ее шаг лес, казалось, отзывался едва слышной мелодией.
Яркая вспышка света среди спящих деревьев-исполинов тут же привлекла ее внимание. Анна приблизилась к источнику, когда увидела женскую фигуру, сотканную из света. Ее лица невозможно было рассмотреть, она вся была светом, и свет был вокруг нее.
Анна не успела спросить, как голос вдруг будоражащим эхом прокатился от фигуры к ней, попутно склоняя кустарники и траву.
- Останови его…
- Что? – женщина встрепенулась, и в тот же миг оказалась в центре страшного снежного бурана. Вихрь разъяренно склонял кустарники и пригибал деревья к земле, мгновенно превращая поверженных противников в снежные насыпи. Там, где были тропы, оставался лишь чистейший белоснежный снег.
Скалистые отроги хребтов шли по одной стороне, а впереди расстилалась молчаливая ледяная пустыня - коварная предательница всех, посмевших ступить на ее территорию.
Анна удивленно замерла. Снег перед глазами как будто таял, оставаясь при этом на месте, а под ним уходили глубоко под поверхность опасные бесконечные трещины с торчащими по краям и на дне остриями ледяных игл. Один неверный шаг, и снег обвалится под ногами незадачливого путника, а если путников много – ледяное эхо, расходясь волнами обрушит и целое войско… И никто никогда не найдет его следов, лишь будет слагать печальные легенды…
Анна застыла. Ледяные иглы и бесконечные трещины, уходящие в недра скал глубоко-глубоко под снегом, растворились в видении, словно бы их и никогда там не было. Степь молчаливо ждала свою добычу.
Что было странно: снежный буран, неистово бушевавший вокруг, не трогал ни ее платья, ни волос. Даже легкие туфли на ногах из искусно выделанной кожи, в которых она танцевала на празднике Повелителя, не пропускали леденящий холод. Откуда они взялись, ведь она обронила их в том ночном полете на зачарованном прекрасном животном?
Анна задумчиво взглянула на тоскливую картину бесконечной ледяной глади, сокрытой под снегом.
Что она здесь делала?
Кого должна была спасти?
И вдруг она увидела его.
Скалы внезапно сами расступились, и из плотной снежной пелены яростно кружащегося снега выехал белоснежный конь, и Анна вздрогнула. Лишь на мгновение ей показалось, что это был Повелитель, но приглядевшись она узнала золотоволосого военачальника вейар – Дондолиона.
Прекрасный эльф твердой рукой направлял своего коня, за которым следовало бесчисленное море всадников, прямо в объятия ледяной пустыни.
Анне показалось, что она закричала, но изо рта не вырвалось ни единого слова.
Куда же он ехал? Зачем вел своих вейар на верную погибель? Разве не знал он, что дальше пути не было…
Анна кинулась вперед к коню Дондолиона, но снег вдруг стал вязким и тягучим.
- Стой! – закричала она. Ее голос, ледяным эхом разнесшись вокруг, умолк, и ни один всадник не обратил на нее внимания. Боевым строем вейары молча двигались вперед к своей гибели.