Спуск оказался пологим, хорошо протоптанным и довольно широким. Через несколько секунд мы стояли в подземном убежище, устроенном не только профессионально, но и со вкусом. Камни, которыми отделали стены, имели немного неровную форму кирпичей. Строителю не хватило малого: точности глазомера и аккуратности. Что покрывало пол, мы до конца не разобрались, но вроде это походило на отсыпку. По углам лежали обглоданные кости мелких животных.
Мельком на глаза попадались и человеческие скелеты маленьких размеров в согнутом и скрюченном положениях. Зрелище вызывало у меня неприятные ассоциации, поэтому я погнала прочь жуткие мысли и предпочла не подходить к костям. Игорь и Вадим про увиденное ничего не сказали.
Возле дальней стены на лежанке из сухой карликовой растительности мы обнаружили его. Человекоподобное животное. Под светом фонарей лежал свёрнутый ком густой, взъерошенной светло-серой шерсти с повёрнутой наружу мордой обезьяны или медведя, или чего-то необыкновенного. Но если предположить, что пещера являлась его творением, наверняка, это существо обладало не примитивным разумом. Вроде бы он умер несколько дней назад.
Мы даже в шутку подумали, не тот ли это снежный человек, которого опасаются местные. Однако решили забрать его с собой для исследования. Чтобы не волновать толпу, мы дождались темноты, погрузили свою находку в закрытый прицеп внедорожника и оставили края вечной мерзлоты позади. Опасаясь быстрого разложения трупа на обратном пути, мы закутали его в ткань-фольгу и обернули целлофановым мешком. Через сутки мы прибыли в Сибирь.
- Отвезём в институт завтра утром? - предложил Вадим, стоя возле головы зверя.
- Да прямо сейчас нужно везти! - откликнулся Игорь. - Такие объекты на улице не отыщешь! Давайте! Я звоню профессору!
- Куда ты звонить собрался? Видел, сколько времени?
- Вот именно! Времени всё меньше...
Они продолжали спорить, а я глядела на это существо. Почему-то меня всегда притягивали уродливые зрелища. Несмотря на омерзительность, я подолгу задерживала на них взгляд и, отдаляясь, оборачивалась. Да и не был найденный объект таким уж уродливым, лежал, будто требующее обработки чучело. И тут ко мне пришла одна идея.
Вадим с Игорем всё ещё не решили, браться ли им за телефон, когда я окликнула их:
- Ребята, подождите! Стойте! Давайте не повезём его в институт.
Они уставились на меня.
- Почему не повезём?
- Виола?
- Мы ведь больше не работаем в институте, так? Мы работаем сами на себя. А если это действительно тот неуловимый снежный человек, которого никто никогда не рассматривал? Это будет грандиозный прорыв в мире естествознания. И когда мы совершим этот прорыв, слава тоже достанется нам, а не профессорскому составу. Вы меня понимаете?
Они молчали. А когда Игорь хотел что-то сказать, мы все подпрыгнули на месте от резкого, протяжного, загробного стона, раздавшегося неожиданно, и внезапной встряски неведомого существа, словно его пронзило электричество. Потенциальный снежный человек ожил.
- Что это ещё за чёрт?! - возмутился Вадим испуганно.
- Труп, похоже, живым оказался, - улыбнулся Игорь.
- Защищайтесь! Сейчас он бросится на нас! - Вадим стал искать какое-нибудь оружие, но поблизости ничего не нашёл и резкие движения делать побоялся, когда объект раскрыл свои маленькие, затерянные в густой шерсти лица лишенные зрачков глазки и начал водить ими по сторонам.
- Подожди! - крикнул Игорь. - Не пугай его!
Мы замерли. Зверь быстро осмотрелся, приподнялся на когтистых передних лапах совсем по-человечески, сперва сел на зад и снова обвёл нас всех взглядом. В ту минуту мы стояли словно статуи, но он, конечно, понял, что мы тоже живые. Затем зверь поднялся на задние лапы в скользящем прыжке, точно сидел на батуте. Существо оказалось ростом с Вадима, самого высокого из нас, сто девяносто три сантиметра, может, чуть больше.