Заложник неровной походкой преодолел расстояние до двери и схватился за ручку. Наверняка она окажется запертой. Небольшое усилие – и новый сюрприз. Ручка послушно поддалась, открывая путь наружу. Саймон не поверил собственному счастью. Однако, не следовало терять бдительности. Впереди могла таиться любая опасность.
Сделав шаг в неизвестность, Саймон оказался в тёмном узком коридоре со ступенями. Каменная лестница уходила вверх и упиралась в тяжёлую откидную металлическую крышку. Мужчина упёрся плечом в препятствие и пробил себе дорогу к свободе. Вопреки всем ожиданиям, он оказался не в заброшенном доме где-нибудь на окраине леса, а в глухом городском переулке. На землю опустился густой туман, и пределы видимости значительно сократились. Макферсон бросился бежать, чтобы как можно быстрее покинуть место заточения.
Улицы пустовали, и это только радовало Саймона. Он петлял среди однотипных кварталов, пока полностью не выбился из сил. Остановившись возле одного из магазинов, беглец схватился рукой за стену и с трудом перевёл дыхание. Неожиданно его внимание привлекла странная инсталляция в витрине. На сером цилиндрическом пьедестале возвышалось стоматологическое кресло, в котором сидел привязанный манекен, как две капли воды похожий на мужчину.
"Какого чёрта!" – мысленно выругался он.
Разве такое могло быть? Саймон почувствовал, как у него в висках застучал пульс, а по спине пробежал мороз.
Макферсон судорожно огляделся по сторонам. Вокруг ни души. Лишь густой туман и пугающая, почти мёртвая тишина.
"Это галлюцинация", – попытался убедить себя напуганный мужчина. Он мог объяснить случившееся тем, что на фоне тяжёлого психологического стресса мозг сгенерировал видение, связанное с мучительным пребыванием в закрытом пространстве. Сейчас Саймон снова обернётся и убедится в том, что кресло ему лишь пригрезилось.
Он посмотрел на витрину и вздрогнул. Привязанный к креслу манекен никуда не исчез.
Незнакомый город обступил жертву плотным кольцом удушающего тумана. Жестокая игра продолжалась.
Саймон уже собирался уносить ноги, но его остановило движение магазинной декорации за стеклом. Платформа с установленным креслом медленно повернулась, и пластиковая фигура, изображающая Саймона Макферсона, заговорила с ним механическим голосом. Артикуляция была реализована самым примитивным способом: у манекена опускалась и поднималась нижняя челюсть, а звук, скорее всего, воспроизводился через колонки.
– Как ты думаешь, почему я оказался здесь? – произнёс двойник мужчины. Его немигающие глаза создавали довольно жуткое впечатление.
– Почему? Почему? Почему? – манекен выплёвывал каждое слово, как будто что-то внутри заклинило.
– Я не знаю! – стукнул кулаками по витрине настоящий Саймон.
– Знаешь! Знаешь! Знаешь! – манекен высвободил руку из крепких пут и ткнул в Саймона указательным пальцем.
Теперь Макферсон убегал от зловещей фигуры, пересекая одну улицу за другой, а следом эхом гремел неприятный смех.
Сквозь мглу мужчина почти не разбирал дороги, ориентируясь исключительно по свету фонарей. Он и сам не заметил, как оказался на мосту. Вдруг впереди замаячили смутные силуэты. Они надвигались на Саймона, как строй бесстрашных солдат, готовых сложить головы под градом свистящих пуль. Ему пришлось повернуть обратно, вот только с противоположной стороны моста на него шла такая же шеренга. Из тумана выступили ряды манекенов. И все до единого походили на тот, который Саймон увидел в витрине. Он оказался в западне.
Манекены окружили мужчину и остановились.
– Что вам нужно?! – закричал Макферсон.
– Почему? Почему? Почему? – затвердили одни.
– Знаешь! Знаешь! Знаешь! – подхватили другие.
Голоса слились в неразборчивый шум.
– Знаему?! Почеаешь! Знаему?! Почеаешь!
– Оставьте меня в покое!!! – опустившись на колени, закрыл лицо руками Саймон.
В какой-то момент он понял, что воздух заполнила благоговейная тишина. Кто-то заставил манекены расступиться в стороны. Макферсон поднял голову и увидел перед собой незнакомца в белой маске.
– Хочешь увидеть моё лицо? – произнёс загадочный мучитель и поднёс руку к подбородку, чтобы наконец-то открыть правду.
Саймон ощутил внутренний страх. А что, если под маской скрыт лик самой смерти?
– Ты готов? – незнакомец коснулся гладкой поверхности и резким движением стянул маску на лоб.
Свидетель неожиданного зрелища онемел от парализующего ужаса.
Ему открылись безжизненные черты безротого манекена.
И тут Саймон очнулся от кошмарного сна.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Он думал над своим следующим вопросом для мистера Маски.
В какую сторону повернуть? Как заставить изверга раскрыть карты?
На периферии сознания, подобно солнечному блику на стекле, мерцала подсказка, но Саймон не мог ухватиться за неё.
Что с ним случилось? Раньше он всегда умел задавать правильные вопросы. Более того, это составляло саму суть его профессии.