Ладно, двинулись. Я соберу еще зелени чуть дальше.
- Как? Еще? Ну, нам остается только найти гденибудь здесь кусок антрекота, и вечером можно будет соорудить недурное рагу.
- Ты сегодня полон остроумия, дорогой полковник.
- А ты полон надежд. По-моему, вся эта поездка - чистое бросание денег на ветер, если хочешь знать.
Ты представляешь, сколько на эту сорокакилометровую прогулочку пойдет кислорода, воды и горючего?
- Не знаю и плевать на это хотел. Ах как ужасно!
Можно подумать, что все эти деньги тянут из твоего кармана...
- Погоди-ка! Сильный отраженный импульс, двести метров слева... Их, конечно, тянут не из моего кармана, а из кармана всех. налогоплательщиков, но я тоже налогоплательщик, и ты, и Теодор, и ПьерОсторожнее! Сейчас тряхнет.
- Давай переваливай... Так что это за эхо? Утес?
- Ну, во всяком случае, каменный обрыв. Сейчас мы его увидим. И там ты сможешь набрать сколько угодно мха.
- А, вон он, я его вижу. Прямо впереди. Очень маленькая антиклиналь. Приближайся поосторожнее.,, Что?.. А это что еще за номер?!
- Где?
- Вон... Видишь столб, который торчит... Можно подумать... Да нет! Подвинь машину еще чутьчуть... Господи! Майк!
- И вот тут вы его нашли?
- Да, как раз тут. Просто столб около метра высотой и сантиметров сорок в диаметре. Он торчал над слегка наклоненной каменной стенкой метров тридцати или сорока в длину, а высотой метра три. Сначала я в этих вихрях песка ничего не разобрал, но когда мы подъехали совсем близко...
- Ну, Форстер?
- Что?
- Что ты об этом скажешь?
- Что я скажу? Ты ждешь чего-нибудь вроде "я не верю своим глазам"? Ну так вот, я вполне верю своим глазам. Но прежде всего я верю моему сердцу, моей интуиции, моим мечтам, если хочешь. И чудеснее всего, что это только начало. Совсем скромное начало.
Но завтра... но в следующем месяце, но в следующем году... Кто знает, что мы теперь найдем!
- Да... Извини меня, старина.
- Что?
- Я говорю - извини меня. За то, что я поставил на тебе крест, и что рычал на тебя, и что заставлял заниматься всякой ерундой...
- Да брось ты, чудак. Ну какая теперь разница?
Какая разница? Я выиграл, ты понимаешь? Я был прав. Ты понимаешь? Против всех! Знаешь, как трудно было добиться, чтобы меня включили в эту экспедицию? Ты даже не представляешь себе, сколько было хлопот: писать доклады, осаждать канцелярии, собирать комиссии, и убеждать, и убеждать... Вплоть до президента! И в ответ на все я слышал: "Дорогой Фостер Бонниуэлл, да, па Венере, в туннеле Форсайта, есть жизнь. Это несомненно. Но жизнь еще не означает разум, не правда ли?" Ну, пусть. Теперь это все неважно. Все позади, когда они увидят это...
- Да. Но что надо сейчас сделать? Я сообщу на базу?
- Нет. Погоди. Я хочу сначала посмотреть.
- Ты хочешь выйти?
- Да, я сейчас выйду.
- Только не отключайся. На таком ветру...
- Не беспокойся. Я хорошенько закреплюсь. Придвинься еще немного и развернись так, чтобы встать вдоль скалы. Любой ветер разобьется о тяжесть "скарабея". Да и вообще я быстро. Я только хочу...
- Что?
- Потрогать. Я только хочу ее потрогать.
- Ну, давай поскорее. Долго стоять нельзя. Люк может занести песком. И болты...
- Я все сделаю быстро. То есть... я постараюсь все сделать быстро.
- И ты вышел?
- Да, я вышел в венерианскуго бурю. Я кое-как вскарабкался в моем металлическом скафандре на скалу. Кабели прочно связывали меня с разведывательным вездеходом. Пять кабелей: два - управляющих движениями рук, еще два - движениями ног, и один, укрепленный на поясе. И трубки подвода и отвода воздуха. Самый настоящий скафандр! Но чтобы передвигаться в туннеле Форсайта, такая экипировка необходима. И всего на несколько метров. И всего на несколько минут... Когда я добрался до гребня, я вышел из-под защиты "скарабея", и мне показалось, что ветер сейчас оторвет мне голову. Я прижался к каменному столбу. Мне казалось, что я его обнимаю. Я смог провести руками по поверхности камня. Это было что-то вроде...
- Да?
- Ну, я не знаю. Я провел руками по камню, вот и все. Это был инстинктивный символический жест.
У меня не было рук - только металлхгаеские рукавицы, а ими ничего ощупать нельзя. Но может быть, через них прошли какие-нибудь флюиды...
- Ты улыбаешься. Тебе не грустно вспоминать все это?
- Грустно? Почему?
- Я не знаю. Что ты почувствовал в ту минуту?
И о чем ты думал?
- О чем я думал? Не знаю. Нет, правда, я не помню.
- А потом?
- Потом?
- Да, что произошло на следующий день и после?
- Мы вернулись на базу и объявили о своей находке. На другой день мы опять подошли к скале, уже на двух "скарабеях", и сняли с нее каменный столб.
А еще через день мы улетели с Венеры на Землю, увозя нашу добычу. Ты же знаешь все это наизусть.
- Конечно. Но я хочу слушать, как ты рассказываешь.
- Почему?
- Потому что ты пережил необыкновенное приключение.
- Ты правда так думаешь?
- Ну, конечно.
- Это очень любезно с твоей стороны...
- Да нет же. Я действительно так думаю... Скажи, а вы не пытались найти что-нибудь еще, перед тем как улететь?
- О, мпо этого, конечно, очень хотелось бы. Но программа была вся выполнена. Можно убедить человека, но нельзя уговорить компьютер. Мы вернулись, .Четыре месяца полета...
- Но Земля знала...
- Да. Земля знала.
ЦИВИЛИЗАЦИЯ НА ВЕНЕРЕ
Сенсационное открытие профессора Фостера Бонниуэлла
Каменная скульптура, изображающая человеческое лицо, летит к Земле на борту космического корабля.
Только сегодня Координационный центр управления космических полетов в Хьюстоне сообщил корреспондентам эту потрясающую новость, которая в его кругах была известна уже позавчера.