— Ты чего? — спросил осторожно.
— Я думала, ты умер, — вздохнула Настя и, взяв меня под мышки, прижала к своей груди.
Я тоже вздохнул и обнял девочку за шею. На глаза навернулись слезы — хоть кому-то я не безразличен.
— Настасья, — шепнул Насте на ухо, — у котов девять жизней… Да и вообще… Что такого могло со мной произойти?
— Тебя могли собаки разорвать, — выдала Настя строгим тоном.
— Это не меня, а тебя… — не менее строго парировал я. — Я же запретил тебе ходить на Зону. Почему ослушалась?
— За книжкой тебе пошла, — снова вздохнула девочка. — А как ты догадался, что я там? — хитро прищурившись, спросила она и улыбнулась, а потом снова нахмурилась. — Как ты думаешь, тот мужчина, что отвлек собак на себя, не пострадал?
— Нет, — уверенно ответил я. — Сам видел.
— Хорошо, — еще раз вздохнула Настя. — Читать будем?.. Только ты, пожалуйста, ничего Вась… Василию не говори. Пожалуйста, — жалобно попросила она.
— Не скажу, — заверил я ее. — Но и ты пообещай, что больше в Зону ни ногой.
— Обещаю, — кивнула Настя. — Я такого страху натерпелась… Не пойду больше одна… Так читать будем или нет?
— Будем… А что за книга?
— Джек Лондон «Странник по звездам или Смирительная рубашка».
У меня опять упала челюсть на пол.
Не выпуская меня из объятий, Настя потянулась за книгой. Открыла ее на первой странице и с выражением произнесла первые слова.
«Сколько же тебе лет, ребенок?» — шевельнулась у меня странная мысль.
Я чувствовал, что Настя понимала все, о чем читала. И в свои десять она помнила, что с ней происходило и в три, и пять, ничего не забыла. И воспоминания ее не были ни снами, ни иллюзиями. Не прав, похоже, старина Джек, зря он утверждал, что дети забывают, что с ними происходило после рождения…
— Если тебе что-то будет непонятно, спрашивай, — предложила Настя, оторвавшись от чтения.
— А тебе самой все понятно? — недоверчиво поинтересовался я.
— Конечно, — заверила меня девочка. — Если мне попадается незнакомое слово или выражение, я сразу гуглю. Записываю… Привычка… Человек может в день запомнить не больше семи слов… Это относится и к изучению иностранных языков. Поэтому, как только я запишу семь слов или выражений, сразу прекращаю чтение, — объяснила она мне. — Смысла читать дальше нет никакого. Видишь только буквы, а смысл ускользает. В памяти ничего не остается от прочитанного. А новые слова стараюсь запомнить.
— Грамотно, — согласился я.
— Грамотно, — улыбнулась Настя. — К чтению я пристрастилась рано. И к своим десяти в моей голове чего только нет…
— Заметил, — усмехнулся я. — Наверное, и в школе хорошо учишься.
— Не очень, — помотала Настя головой. — С математикой проблемы. Ее в инете не погуглишь.
Я рассмеялся, а за мной рассмеялась и Настя.
— Могу с тобой позаниматься, — предложил я, не особо задумываясь, разбираются коты в математике или нет. — Ни в алгебре, ни в геометрии нет ничего сложного. В математике вообще все красиво и логично, если это уяснить, то и с математикой проблем не станет.
— Только не летом, — отчаянно замотала головой Настя. — Каникулы все же.
— Хорошо, — согласился я, сам не любил работать в выходные или в отпуске, и приготовился слушать книгу дальше…
С экзамена Василий вернулся довольно рано. Он светился как начищенный пятак, можно было даже не спрашивать, какую отметку он получил.
— Отдыхай, — потребовал я. — А вечером пойдем на заработки.
— И ты пойдешь? — недоверчиво переспросила Настя.
— И я пойду, — не стал лгать девочке. — Василию не доверяю, его надо проконтролировать. И… насколько я понимаю… кроме меня, больше некому.
На самом деле, Васе нужен не контроль, а направляющая лапа, пардон рука. На линию сегодня не выйдем, нечего развозить всякую мажорную пьянь на моем мустанге, а вот взглянуть на сыскной бизнес Василия не помешало бы. Кое-что в этом я понимал, благодаря папе…
Меня посадили в модную сумку, которую я сам для себя выбрал. Василий снял мой модный прикид и облачился в свои потрепанные вещички: потертые джинсы, разношенную футболку и куртку, которой, видимо, было лет сто, никак не меньше. На ноги напялил старенькие кеды.
Я сначала хотел возмутиться, но потом подумал, что, наверное, это правильно. Во-первых, мало ли чем занимается частный сыщик Василий, во-вторых, неизвестно, где находится его офис, а, в-третьих, я… пока и не придумал, почему Василий надел изрядно поношенные вещи…
И модная сумка, хоть она мне и нравилась, никак не вязалась с этим обликом Василия. Пришлось вылезти из нее.
— Можно я поеду на твоем плече? — поинтересовался я, обращаясь скорее к Насте, чем к ее брату.