— Кто там сегодня, Пейнфел?
— Вашего внимания, коно, ожидают достопочтенный Этан Ширрел и достопочтенный полковник Марион Вейн Локхарт.
Если Этан взял с собой Локхарта, ничего хорошего не жди. Присутствие полковника из министерства обороны означало, что дело касается национальной безопасности.
Дэниель сверилась с часами. Шесть часов семь минут — рановато даже для того, чтобы спасать Конкордат от врагов.
— Они объяснили цель визита?
— Сами — нет, коно.
Значит, Пейнфел подслушала их разговор. И хотя такие поступки шли вразрез с общепринятой моралью и для других слуг послужили бы причиной увольнения, Дэниель часто радовалась, что Пейнфел наделена истинным талантом подслушивать чужие разговоры. Интересно, что в отличие от своих мужчин юританки обладали непостижимой способностью проникать в скрытый смысл специально подобранных и, казалось бы, ничего не значащих слов. Ответ Пейнфел свидетельствовал о том, что она успешно воспользовалась своим искусством для блага госпожи.
— А не сами?
— Их мысли обращены к Чугену, коно.
Дэниель давно ждала, что всплывет эта проблема. Сходство между чугенцами и юританцами непременно должно было причинить Конкордату немало беспокойства, особенно в связи с МЛЗ.
Только непонятно, какое отношение имеет к Чугену Лига. Социоксенолог Элликот не желал иметь с МЛЗ ничего общего, и в то же время Лига настаивала именно на его кандидатуре, когда обсуждался состав участников проекта. Такое противоречие настораживало. К сожалению, ни Дэниель, ни ее помощники не смогли разобраться в скрытом смысле происходящего. Что ж, остается надеяться, что Ширрел и Локхарт добавят в мозаику недостающие кусочки.
— Пейнфел, вызови, пожалуйста, Мьюсея во внешний кабинет и пригласи туда Этана с полковником через пять минут после того, как придет Мьюсей-но. А перед этим попробуй отправить туда Шейлу.
Пейнфел кивнула.
— Хан, коно. Будет так, как вы желаете, коно.
Уделив несколько минут макияжу, Дэниель еще раз наспех хлебнула кофе и направилась во внешний кабинет. Там ее ждали Мьюсей-но и еще трое охранников. Когда она вошла, все четверо поклонились. Мьюсей приветствовал хозяйку словами:
— Для меня снова блеснула заря, коно. Надеюсь, вы хорошо спали.
— Спала, чувствуя себя в полной безопасности, Мьюсей-но.
— Вы оказываете нам честь, коно.
К своим обязанностям юританские телохранители относились с почти религиозным рвением. Теоретически Дэниель могла бы представить телохранителей-людей, наделенных такой же преданностью и вниманием, однако в реальной жизни ей таких не встречалось. Раз за разом юританцы доказывали непоколебимую верность своим хозяевам. Еще ни один охранник не был уличен во взяточничестве и не подвел тех немногих высокопоставленных лиц Конкордата, которым разрешалось брать на службу инопланетян, каким-то другим образом. Дэниель часто возмущалась тем, что, если нанимаешь юританцев, приходится держать это в тайне. За свои достоинства они заслуживали общественного признания и, уж конечно, могли послужить людям хорошим примером. Но контакт с ними был установлен почти в то же время, когда произошел инцидент с Домом Кассуэлов, и это обстоятельство приходилось учитывать. А тут еще история с Чугеном, которая тоже вполне способна спровоцировать вспышку ксенофобии.
Она еще раз подумала, что, будь у Ширрела хорошие новости, он пришел бы один. Впрочем, так или иначе скоро все выяснится.
Словно угадав мысли премьер-министра, в комнату вошла Шейла и, сказав через плечо:
— Еще одну минуточку, господа, — закрыла за собой дверь, взглянула на Дэниель и закатила глаза. — Что это вам вздумалось принимать их в такую рань? И вообще, я хотела бы, чтобы вы поговорили с Пейнфел. Сначала она должна докладывать мне, а уж потом…
— Не сейчас, Шейла, — отрезала Дэниель. Она терпеть не могла разбираться в вопросах субординации. — Есть утренняя почта?
— Уже в вашем компьютере.
— Хорошо. Собери все, что касается Чугенской Миссии, и выведи мне на монитор краткий обзор. Будешь слушать нашу беседу. Зафиксируй все, что может пополнить наши сведения, но в разговор не встревай. Если будет что-то срочное, дай знать через мой компьютер. Понятно?
— Слушаю и повинуюсь, — с озорной ноткой в голосе ответила Шейла.
— Хотелось бы верить… Теперь впусти их, а сама иди во внутренний кабинет.
— Не уделяйте им слишком много времени. Помните, в восемь часов у вас министр общественного благосостояния.
Как бы ей хотелось об этом забыть!
Шейла пригласила Ширрела и Локхарта в кабинет, а сама, как ей и было приказано, исчезла.
Унылые лица посетителей подтвердили ее подозрения насчет плохих новостей. Дэниель не пришлось долго ждать: Ширрел сразу приступил к делу.
— У нас неприятности на Чугене! Похоже, благодаря какой-то непостижимой ошибке директор-распорядитель Объединения позволил, чтобы участников проекта доставил в систему корабль МЛЗ. Корабль Лиги! Вы можете в это поверить?
— Это был «Генри Халл», мэм, — уточнил полковник Локхарт. — Патрульный корабль под командованием майора Джонаса Эрша.
Ширрел кивнул:
— Именно так. А по нашим сведениям, этот майор Эрш связан со Стратегической Разведкой МЛЗ. Такие люди обычно не командуют патрульными кораблями. Любому мыслящему существу понятно, что задание «Генри Халла» заключается не только в патрулировании.
— Можно предположить, что директор-распорядитель ничего не знал, — заметила Дэниель.
— Можно, — согласился Ширрел. — И это наиболее предпочтительное предположение, потому что другие вообще никуда не годятся.
Разумеется, лучше считать, что тебя обманула Лига, чем собственные работники.
— Каковы бы ни были у директора причины так поступить, он вправе осуществлять доставку так, как считает нужным. Но очевидно, вы собирались поведать мне не только эту историю.
— Вы правы, мэм, — мрачно произнес Локхарт. — С кораблем Лиги была потеряна связь, когда он выпускал шаттлы с учеными. Что случилось, мы не знаем. Сигналы с промежуточной станции искажены и неясны. Нам известно, что один шаттл, по обозначению МЛЗ шесть-один-пять, был сбит при входе в атмосферу Чугена IV и пропал со всеми пассажирами и экипажем. К сожалению, должен доложить вам, что все наши люди, вероятно, летели именно на нем. Второй шаттл, похоже, приземлился благополучно.
Вслед за ним, даже не дав Дэниель времени обдумать слова полковника, заговорил Ширрел:
— Подчеркиваю, что это лишь предварительные сведения. Еще хотел бы подчеркнуть, что мы не смогли получить никаких подтверждений. Делается все, чтобы уточнить данные.
Локхарт с трудом выдавил:
— Выслан курьерский корабль, но он достигнет Чугена не раньше чем через неделю. Даже если они сразу же отправятся в обратный путь, пройдет еще неделя, до того как мы получим информацию.
— За исключением той, что может предоставить Объединение, разумеется, — добавил Ширрел. — Но ее в данных обстоятельствах мы можем и не добиться.
— Вы подозрительный человек, Этан, но именно за это я вас и ценю. — Дэниель осведомилась, как обстоят дела с неофициальными источниками, и услышала в ответ то, что и ожидала: Чуген слишком нов, чтобы Конкордат успел наработать что-либо надежное. Пока вся информация будет поступать лишь по официальным каналам. Конечно, они по-прежнему будут перехватывать более или менее достоверные слухи, но все равно это не заменит информации из первых рук. — Господа, вы принесли мне не те новости, с которых мне хотелось бы начать день.
— Простите, Дэниель, но я решил, что вы должны как можно быстрее об этом узнать, — произнес Ширрел извиняющимся тоном.
— Вы правильно решили, Этан. — Только сейчас до нее начал доходить смысл и значение происшедшего. — Так вы говорите, что все наши люди погибли?
— По нашим сведениям, пропали без вести, мэм.