— Научные данные.
— Любопытно. Противоречат ли они тем, которые получены из передач, контролируемых Лигой?
— Не знаю. Чтобы это определить, потребуется время.
Весс тяжело вздохнул.
— Времени как раз мало. Как насчет источника таинственных сигналов? Можем ли мы что-то узнать?
Коной запустил идентификационную программу.
— Похоже, что все сообщения были посланы с персонального компьютера Джулианы Тиндал.
— Тиндал? Разве она не была среди тех, кого объявили погибшими во время падения шаттла?
— Да.
— Вероятно, кто-то завладел ее компьютером и не сообщил об этом.
— Обратите внимание: некоторые из сообщений помечены личным шифром Тиндал. И все они были посланы уже после крушения.
— Предположим, что никакой аварии не было. — Весс помрачнел. — В таком случае ваши спасатели из Лиги вели какую-то двойную игру задолго до того, как появился Стоун со своей эскадрой. Очевидно, вы были правы, когда говорили об авантюристической политике Лиги.
— Могли они сымитировать нападение реморов?
— Первое — да. Что же касается корабля-матки — нет. Что ж, иногда, когда кричат «Волки!», волки и впрямь появляются. Однако, так или иначе, нельзя позволять лиговцам наживаться на ситуации.
— Что мы можем сделать?
— Думаю, это нам нужно обсудить на совещании.
Созывая совет, Коной не стал говорить капитанам о том, что пропавший шаттл мог уцелеть: он старался придерживаться выработанного ими с Джейн плана, согласно которому основное внимание нужно было обращать на наиболее очевидные попытки Лиги присвоить чужое.
— Я отправил на родину почтовую торпеду, чтобы объяснить, что здесь произошло, — сообщил Коной собравшимся офицерам. — Хочу, чтобы там знали, как Лига оказывала на нас давление, запугивая тем, что бросит нас перед угрозой нападения реморов. Я сделал это, пытаясь объяснить, почему Объединение Пан-Стеллар не уступило систему Лиге, несмотря на их предложение помочь нам.
— Значит, формально вы оспорили их притязания, — заметил Весс. — Интересно. Корабль Лиги, окликнувший мою эскадрилью, когда мы вошли в систему, заявил, будто Чуген находится под военной юрисдикцией Лиги по праву защиты. Они не заикнулись о вашем протесте. — Капитаны обменялись кривыми усмешками. — Когда вы ожидаете получить ответ из Большого Пса?
— Я его уже не жду. Один из кораблей Лиги уничтожил мой зонд. Потом они извинились, сказав, будто приняли его за объект реморов.
— Это уже преступление, — сказал Весс. — Итак, ясно, что Лига намерена изолировать станцию от ОПС, пока не укрепит здесь свои позиции. По картам Лиги, это сектор 32. Значит, он попадает под юрисдикцию Кристофа Стоуна. Кого он поставил командовать флотом?
— Никого. Он сам здесь.
Капитан Весс нахмурился.
— Плохой признак. Значит, Лига твердо намерена включить систему Чуген в свою сферу влияния.
— Как нам их остановить? — спросил капитан одного из торговых кораблей.
— Вот именно, — подхватил другой. — Мы не выстоим против военного флота Лиги.
— К тому же нельзя забывать и о реморах, — добавил капитан корабля ОПС. — Пока мы будем драться со Стоуном, реморы ужалят нас с тыла. Я бы дал Стоуну делать то, за чем он сюда явился. Пусть Хладнокровный Убийца пустит кровь инопланетянам. Потом мы сможем объединиться и как следует надрать реморам задницу. Если Стоун получит свою гору трупов, он уберется восвояси.
— Все гораздо серьезнее, чем просто маниакальная тяга одного человека к геноциду, — предостерег Коной. — Но даже если бы дело обстояло именно так, нам все равно пришлось бы оказать сопротивление. Объединение заявило свои права на эту систему и таким образом взяло под свою защиту местное население. Мы не можем допустить, чтобы убивали аборигенов, находящихся под опекой Объединения.
— Не можем? — переспросил капитан.
— Да, не можем, — подтвердил Коной и сам поразился твердости, прозвучавшей в его голосе.
— Воякам не понравится, если мы скажем им «убирайтесь!».
— Он прав, директор Коной, — согласился капитан Весс. — Перед нами очень сложная ситуация. В конце концов мы не уверены, что Лига блефует. Так что прежде чем предпринять следующий шаг, нужно ответить на главный вопрос. Он очень прост, господа, однако влечет за собой серьезные последствия. Готовы ли мы начать войну?
Андерс подозревал, что если бы он был не представителем командующего сектором, а непосредственно командующим, майор Эрш прежде всего обо всем доложил бы ему, вместо того чтобы сначала проследить за эвакуацией некоренного населения. Кроме того, в задачу Эрша входило проделать это как можно менее шумно. Учитывая, какие вопли подняла профессор Тиндал, садясь в машину, он с этим не справился.
Пока Эрш был занят, Андерс воспользовался случаем расспросить Элликота. Разговор вышел коротким и односторонним, но после него Андерс еще больше встревожился.
Он все еще разбирался в своих ощущениях, когда наконец прибыл Эрш.
— Вы его видели?
— Да, видел. — Андерс не стал распространяться о том, как напугал его Элликот. Физическое состояние ученого Андерс еще понимал: выжить в глуши всегда легче, если примешь образ жизни аборигенов. Однако душевное здоровье…
— Фактически профессор отрицает, что он человек.
— Он здорово ассимилировался, правда? Будь он поволосатее и пониже ростом, вполне сошел бы за аборигена.
— Вы думаете, план сработает?
— Разведка в этом уверена.
Предполагалось, что если Элликота как следует допросить, можно будет проникнуть в образ мыслей врага. Но что дает им право использовать Элликота таким образом? И с чего они взяли, будто полученная информация поможет нанести реморам сокрушительный удар в космосе?
— Послушайте, ведь чугенцы — охотники и собиратели! Они понятия не имеют, с какой стороны держать импульсную винтовку. Откуда им знать про звездные корабли?
— Это я уже слышал от Тиндал. Не совершайте той же ошибки. Технические возможности инопланетян значения не имеют. Нам нужно понять их психику. Человеческая психика сформировалась именно в тот период, когда мы занимались охотой и собирательством. Элликот откроет нам окно в чужую психику, и это будет гораздо быстрее, чем если бы изучали чугенцев на месте. Представьте, сколько людей уцелеет, если поведение врага станет хоть чуть-чуть более предсказуемым?
С этим трудно было не согласиться. Но какой ценой это будет достигнуто? Элликот не вызывался стать подопытным кроликом. Если бы он…
— Итак, майор Сиборг, как представитель командующего сектором, считаете ли вы, что Элликот достаточно подготовлен для того, чтобы перейти к следующей фазе операции?
— Похоже, он вполне готов, — неохотно признал Андерс. — Жаль, что мы не располагаем более конкретными доказательствами связи между чугенцами и реморами. Все, что у нас есть, выглядит простым совпадением, а совпадений недостаточно для оправдания геноцида.
— Решение принимали люди поумнее нас с вами. О чем тут беспокоиться? Все данные, которые у нас есть, указывают на эту связь.
— Все?
Эрш искоса взглянул на Андерса.
— Все, которые заслуживают доверия.
— Значит, вы не принимаете в расчет открытия Берка?
— Он ищет сенсаций. Для него газетные заголовки важнее истины, и его утверждение, будто чугенцы обладают генетическим сходством с земными формами жизни, — всего лишь попытка прославить себя. Его данные — или, скорее, предположения — не подтверждаются ни одним из других ученых Чугенского Проекта.
Судя по тому, как глубоко был запрятан файл с сообщением Берка в рапорте Эрша, Андерс сильно сомневался в том, что другие ученые хотя бы слышали о сенсационном открытии.
— По-моему, вы пытаетесь скрыть информацию.
К изумлению Андерса, Эрш усмехнулся.
— Конечно. Все нуждается в проверке. Как только я обнаружил эту информацию в компьютере Берка, я ее стер. Если бы информация была стоящей, сознательный ученый попытался бы воспроизвести ее заново или по меньшей мере пожаловался бы на то, что мы «сунули нос» в его компьютер. Берк ничего этого не сделал. Его сфальсифицированные «открытия» не стоят места, которое они занимают в компьютере. Если уж вам нужен повод для беспокойства, то беспокойтесь лучше о сигналах, которые ушли с маяка. Вы действительно считаете совпадением то, что это случилось как раз перед тем, как в систему вошли реморы?