Поручая ему это задание, Сильвия предупредила, что он может столкнуться с той самой – неуловимой и крайне жестокой – Принцессой шипов, и лучше ему расправиться с ней на месте. В управлении уже давно ходили слухи об этой женщине, о том, что за ней охотились и сами останцы, так что в своём роде она была такой же легендой, как и он сам. Но что она забыла в этом месте? Зачем ей нужны были документы, обличающие Десмонда? Да и на кого она в таком случае работала, раз сама служба безопасности Остании имела с ней счёты?
Раздобыть ответы на эти вопросы до сегодняшнего вечера Лойд не смог: Принцесса шипов была призраком, не оставляющим следов; неуловимым мстителем, карающим коррумпированных останцев. Единственным, что можно было сказать о ней точно, так это то, что в уборке ей не было равных. На своём пути Лойд ещё не встречал никого, кто бы так искусно избавлялся ото всех улик. Пожалуй, конкуренцию в этом ей могла составить лишь Йор, и то с натяжкой, ведь его лжежена была так рассеянна.
«Так рассеянна и так красива…», – тут же пронеслось у него в голове, и мысли направились совсем не туда, куда нужно.
За этот месяц Лойд уже выяснил, что фантазии о Йор – это дорога в никуда, и допускать их ни в коем случае нельзя, но… так хочется. Ему ведь нужно было совсем немного: всего лишь обнять её, прижать к себе и, если она позволит, коснуться её губ своими. И не то, чтобы он не мог получить всего этого силой, нет, просто с ней он не мог поступить так, как с другими женщинами-прикрытиями. За эти полгода Йор стала для него особенной.
Внезапный далёкий стук каблуков по кафельному полу разорвал тишину. Лойд напрягся и молниеносно вытащил пистолет, направив его затем на пространство перед собой. Огромный холл впереди был пуст, но звук становился всё громче. Похоже, кто-то шёл сюда из противоположного коридора.
Спрятавшись за колонной, Лойд принялся ждать. Времени на серьёзный план не осталось, поэтому оставалось импровизировать. Ну, ничего, Принцесса шипов ничем не лучше других его противников, нужно всего лишь найти её слабое место.
Но чем ближе она подходила, чем громче становился стук её каблуков, тем сильнее Лойд понимал, что эта схватка будет отличаться от всех его предыдущих сражений. Уверенность, с которой Принцесса шипов шла по чужой территории, совершенно не страшась охраны, восхищала и вызывала опасения одновременно. Любители так себя не ведут.
На долю секунды Лойд выглянул из-за колонны и в тени коридора успел заметить силуэт девушки в вечернем платье. В её сжатых ладонях поблескивали острые стилеты-шипы, от которых у него прошёл мороз по коже. Действовать нужно было прямо сейчас.
Он развернулся и выстрелил, прицелившись ей прямо в голову. Глухой щелчок не успел раствориться в воздухе, как Лойд понял – он промахнулся. Принцессы шипов не было в коридоре – она, ловко увернувшись от пули, стояла в тени противоположной колонны и потирала плечо. Похоже, он ранил её лишь по касательной, едва оцарапав кожу.
Она вкинула голову – две длинные пряди, обрамлявшие её лицо, взметнулись вверх – и громко цокнула. Лойд попытался разглядеть хоть что-то в этой проклятой темноте, но тщетно, всё плыло, теряясь в полумраке.
Молниеносно – он даже не успел заметить, когда, – Принцесса шипов оказалась рядом с ним и чуть не заколола его, не увернись он в последнюю секунду от смертельного удара. Но она не сдавалась. Обрушивала на него всё новые и новые удары, разрывая его одежду, а он едва успевал уворачиваться и блокировать удары острых стилетов, отступая, будто в танце в спасительную тьму коридора.
По рукам неприятно текла кровь, дыхание у Лойда немного сбилось, но Принцесса шипов не отступала, будто не знала, что такое усталость. Толкнув спиной ближайшую дверь, Лойд заскочил внутрь и выстрелил почти наугад. Затем ещё и ещё, едва поспевая за нечеловечески быстрыми движениями девушки. Заметив выключатель, он решил выиграть пару секунд на её дезориентации, и включил свет. Но когда он увидел, кто был перед ним, то замер, не веря своим глазам.
***
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает он, лихорадочно перебирая сотни вариантов исхода этой встречи.
– А ты? – в ответ говорит она, не сводя с него настороженного взгляда. В эту минуту она похожа на кошку, готовую броситься либо на него, либо прочь из комнаты.
Ему нельзя её упустить. Но и убивать – тоже не выход. Почему-то от этой мысли сердце неприятно сжимается. Он не хочет терять Йор. Не хочет терять семью. Он лишь хочет понять, почему всё произошло именно так.