— Стать красным рангом без поддержки семьи или клана и с минимальным вложением от секты? — улыбнулась девушка. — Получить в подчинённых двух сильных золотых рангов и, вероятно, сильнейшего духовного зверя, поднявшегося до обретения разумности? Когда счастливых шансов становится так много, начинаешь сомневаться, что это именно удача.
— К чему вы ведёте, госпожа? — Айден понял, что пока люди Императора не поняли, кто такие стражи, и это хорошо.
— К тому, что может мне плюнуть на чувства девочки и просто увести такого красавчика у неё из-под носа? — неожиданно серьёзно спросила она, слегка склонив голову в сторону и демонстрируя красивый изгиб шеи.
Айден, ожидавший чего угодно, но точно не этого, впервые за эти дни откровенно растерявшись, не зная, что ответить на такую откровенную провокацию. Если бы не обучение в павильоне Звука во время занятий по этикету, он бы вряд ли смог удержать лицо. А так парень лишь на секунду застыл от удивления, а его взгляд секунду поменялся, но и этого оказалось достаточно, чтобы Палач Императора победно улыбнулась и весело рассмеялась.
«Задеть. Вывести на эмоции. Заставить ошибиться», — подумал он, наблюдая за, казалось бы, немного безумной девушкой. — «Она делает всё, чтобы спровоцировать меня на любые необдуманные поступки и слова».
— Госпожа умеет шутить, — ответил он ей, с улыбкой. — Уверен, за вашу руку сражаются лучшие воины Империи, к чему вам такой молодой провинциал, как я? Ещё и без связей. Вам стоит взглянуть на кого-то более достойного. Того же Советника, его навыки, сила и влияние впечатляют.
Лёгкий намёк на возраст, как ответ на откровенную провокацию. И немного не удержался, намекая на связь с Советником. Удар, можно сказать, на удачу, который оказался на удивление эффективным. Айден ощутил лёгкую волну раздражения, которой полыхнула Палач, прежде чем успела взять себя в руки. И, судя по взгляду, в котором мелькнула небольшая досада, она поняла, что в этой пикировке проиграла.
— Старик давно превратился в трухлявый пень, — как ни в чём ни бывало ответила она. — Молодые и перспективные намного интереснее. Кажется, я нашла свой идеал. Как насчёт спарринга?
Резкий переход, вновь чуть не выбил Айдена из состояния сосредоточенного спокойствия, Палач продолжала провоцировать.
— Не думаю, что смогу вас чем-то удивить там, — ответил он, быстро обдумывая варианты, как бы отказаться от этой невероятной чести.
— Это уж позволь мне судить, младший. Да и не хочется удивлений, хочется понимания. Как насчёт завтра?
— Боюсь, завтра меня здесь уже не будет, я планирую вернуться на территорию поместья, где находится моя база, чтобы решить несколько важных вопросов, — дипломатично ушёл он от ответа, не сказав ни да, ни нет.
— Значит, сегодня, — кивнула девушка.
— Ни вы, ни я не восстановились после недавнего боя, — тут же покачал он головой.
— Ты отказываешься?
— Скорее вношу свои замечания.
— Тогда, когда?
— Решать не мне. Сам поединок нужен зачем-то вам, госпожа.
— Зануда.
— Всего лишь практик, сосредоточенный на благополучии своих людей, — Айден позволил себе небольшую улыбку.
— Намекаешь, что я не забочусь? — выгнула бровь девушка.
— Скорее вижу, что вам скучно заниматься собственным восстановлением.
— Тогда решено. Отправлюсь вместе с тобой, на твоей территории и проведём поединок.
— Исключено.
— Отказываешься?
— Скорее вношу свои замечания. В городе опасно, а вы всё ещё не восстановились.
— Зануда, — повторила, словно подтверждая собственные мысли, Палач.
Этот разговор всё больше походил на дуэль или поединок. Девушка пыталась задеть Айдена или вывести на эмоции, а тот всячески отбивался, сам время от времени нанося точные уколы в ответ. И, судя по тому, с каким азартом Палач продолжала, ей этот разговор приносил настоящее удовольствие.
— Я поговорила со старейшинами и главами Фракций, — неожиданно посерьёзнела Палач.
«И когда только успела?» — мелькнула у Айдена мысль.
— Ты и твои люди действительно смогут подловить эту тварь? — Палач внимательно посмотрела на него, словно бы пытаясь разглядеть следы лжи или неуверенности.
— Она придёт, — без тени сомнений ответил он. — А вот, сможем ли мы этим воспользоваться, будет зависеть уже только от нас. И нашей подготовки.
— Если всё так, как говорят твои товарищи, и мы имеем дело лишь с отражением одного монстра Небесного ранга… без силы Императора, даже имея на своей стороне столько экспертов золотых уровней, не факт, что нам удастся справиться. Я знаю про ваш план с ловушкой, но вот о практической части никому ничего неизвестно. Расскажи.