— Мы пришли за чужемирской ведьмой, — произнёс он скрипучим голосом. — Наш господин желает видеть её в Зеленом замке.
— Она никуда не пойдёт, — твёрдо сказал стоявший впереди Орвин. За его спиной уже собирались жители деревни, вооружённые вилами, топорами и луками. Неужели они будут драться ради меня, ради моей свободы? Сердце защимило от нежной благодарности к этим чужим, но ставшим такими родными людям.
— Вы не понимаете, — покачал головой посланник. — Сопротивление бесполезно. Сила Ашинара безгранична. Лучше отдайте её по-доброму, и никто не пострадает. Нам нужна только ведьма, мы пришли не воевать.
Я почувствовала, как магия внутри меня вскипает. Страх отступил, сменившись решимостью, ради этих людей я была готова на все. Они стали моей семьей, они дали мне новую жизнь, хотя могли прогнать, но вместо этого они готовы вступить в неравный бой за меня. Я вышла вперёд, встав рядом с Орвином.
— Я не пойду к вашему господину, — чётко произнесла я. — И если вы попытаетесь забрать меня силой, я буду защищаться. Уж поверьте, я смогу одолеть вас троих.
Посланник рассмеялся — звук был похож на скрежет металла. Лицо со шрамами выражало презрение, снисхождение и злую насмешку.
— О, так даже интереснее. Посмотрим, на что способна твоя магия, ведьма.
Он взмахнул рукой, и из земли поднялись тёмные щупальца, потянувшись к нам. Но прежде чем они успели коснуться кого-либо, я инстинктивно вскинула руки. Из моих ладоней вырвался поток красно-золотого огненного света, который сжёг тёмные отростки, словно сухую траву. Я тут же почувствовала головокружение, но аккуратничать с магией было не время, нужно защитить деревню, и если ради этого мне придется поплатиться шрамами, как этот хмырь, я готова.
Посланники отступили на шаг. Тот, что говорил со мной, недобро прищурился.
— Интересно... — протянул он. — А ты сильнее, чем мы думали...
С этими словами все трое развернулись и скрылись в лесу. Не совершив больше попыток атаковать, я растерянно проводила их спины взглядом, пока народ позади радостно зашептался.
Но радоваться такой легкой победе не приходилось. Я сразу поняла, что они не испугались меня, они явились как раз затем, чтобы проверить мою силу, посмотреть, на что я способна, оценить как соперника, а я, как дурочка, сразу пошла в оборону, но, с другой стороны, что мне оставалось, не подчиняться же слепо их приказу.
После этого случая обучение с Мартой стало ещё интенсивнее. Она показала мне древние руны защиты, научила создавать магические барьеры и распознавать следы тёмной магии. За свой дар магии мне приходилось платить головными болями, головокружением, потерей сознания, а иногда и временной глухотой, не той, что полностью оглушает, но той, что оставляет противный звон в ушах.
Орвин организовал дежурства среди жителей деревни. Теперь по ночам несколько человек патрулировали окраины, чтобы не пропустить, когда слуги Темного мага явятся по мою душу снова. Конечно, люди не смогут защитить нас от них, но мы хотя бы будем заранее предупреждены и сможем хотя бы спрятать детей, никто не знает, на что они пойдут, чтобы достать меня.
Однажды вечером, когда я сидела у очага в доме Орвина и Лиары, пытаясь сосредоточиться на медитации, Марта, которая тоже была с нами, вдруг резко подняла голову.
— Они вернулись, — прошептала она. — На этот раз их больше. И они не просто наблюдают. Они ждут тебя, Ника.
Тревога пронеслась по деревне. Женщины и дети укрылись в большом амбаре, укреплённом рунами защиты, которые мы с Мартой нанесли на стены. Мужчины и несколько отважных женщин заняли позиции на подступах к деревне.
Из леса вышли уже не трое, а дюжина посланников Ашинара. Впереди шёл тот же бледный мужчина со шрамами, но теперь рядом с ним стояла высокая женщина в серебристом плаще. Весь её вид говорил о том, что она готова ринуться в бой в любую секунду, если я не выполню их требование.
— Последний шанс, — крикнул бледный. — Отдай себя добровольно, и мы пощадим деревню.
— Проваливайте, — ответила я, выходя вперёд. — Я никуда не пойду.
Женщина звонко расхохоталась, и я увидела ее глаза, она была слепой, это ее плата за магию. Я окинула взглядом и остальных пришедших, все они были жертвами своих же сил и явно не остановятся ни перед чем, Темный маг послал самых жестоких, тех, кто не знал жалости даже к себе.