«Надеюсь, она согласится на эту авантюру и вообще приедет, – думал князь на обратном пути из торгового дома, по привычке нервно тряся ногой. В руках он держал коробку с новенькими чёрными туфлями не своего размера. – А иначе куда мне девать испорченный костюм и обувь, которую невозможно надеть без пыток?» Впрочем, в глубине души он был почему-то убеждён, что идея выгорит, и сегодня всё будет именно так, как он задумал. Подсознательно был уверен в ней, в княжне, у которой с другими особами её круга не было ничего общего. Отчего-то был в этом уверен.
***
Эстель не могла передать словами те чувства, накатившие на неё волной, когда за долгое время вышла за порог родительского дома. Солнце моментально засветило ей в глаза, и ей искренне захотелось улыбаться. Но гораздо больше – оттого, что её сподвигло выбраться из собственной комнаты. Всю дорогу, пусть и недолгую, француженка провела в предвкушении, подперев подбородок ладонью и с тёплой улыбкой на устах рассматривая пейзаж за окошком кареты. Ею снова овладел трепет от представлений, что ждёт её в имении князя.
Дворец принял её весьма приветливо, встречающие слуги помогли выбраться из экипажа, затем любезно провели известную гостью в холл. Там же она и встретилась с ним вновь, с хитрым лисом в чёрных брюках, белой рубашке и жилеткой ей в тон, у коего уже практически получилось вытащить княжну из апатичного болота.
— Эстель! Боже, я надеялся и верил, что ты приедешь, – он, одним жестом отпустив лишних присутствующих прочь, шагнул к ней и осторожно, чуть склонившись и лукаво взглянув ей в глаза вполголоса спросил. – Мы ведь теперь на «ты»? – Хотя, конечно же, он знал, каким будет её ответ.
— Конечно, Феликс... – ответила она не спеша. При виде него Эстель ощутила, как на её губах расцветает счастливая улыбка, которой тут же засмущалась и попыталась скрыть ладонью, затянутой в перчатку, вместе с тем опустив взгляд. – Мне стало лучше после... – на секунду остановилась и, в мыслях привыкая к новому обращению, продолжила, – твоего приглашения, и я решила приехать. К тому же, ты меня заинтриговал, и я уже не могла находиться в четырёх стенах.
— Интриги определённо лечат, – князь по-доброму усмехнулся, а сам только сейчас понял, что не знает, как тактично рассказать ей о своём плане. Это было настолько выходящим за рамки, что могло в один миг попросту разрушить всё хорошее между ними. Во всяком случае, он решил сказать так, как есть, и будь что будет. – В общем, сегодня состоится один приём, но на который мы прибудем не как положено, а немного иначе... признаюсь, мне нравится обводить этих знатных, заносчивых людей вокруг пальца, чтобы они думали кардинально о другом при виде меня, поэтому иногда я появляюсь на балах в женском обличии. И сейчас ради веселья хочу предложить тебе провернуть это со мной. Тем более, княжне Юсуповой на вечер нужен кавалер.
Мужчина, шкодливо поджав губы и ненадолго отведя взгляд в сторону, намекнул достаточно прозрачно, что кавалером из них двоих должна быть именно Эстель. Конечно, первой реакцией девушки на услышанное был шок, благо молчаливый. С одной стороны, она не могла представить сам процесс подобных перевоплощений, не то, что получится ли у неё это сделать. А с другой стороны, её жизнь была настолько скучной и однообразной до встречи с ним, что хотелось чего-то нового, из ряда вон выходящего, просто чтобы почувствовать новые эмоции, банально повеселиться, а не пытаться строить из себя светскую даму в положенном статусе. Потому Витковская, ещё не до конца принимая внезапно пробудившуюся дерзость, охотно произнесла:
— Я согласна. Мне интересно, что из этого получится.
Странно, он ведь хотел, чтобы она дала своё согласие, и вот, услышав его воочию, опешил от неожиданности. Попросту растерялся. Она действительно согласилась переодеться в мужчину и пойти с ним на приём, где они будут смеяться над гостями, строя из себя князя и княжну, только наоборот? Вот это да! Она легко приняла его странную для других причуду, кажется, без тени какого-либо осуждения.
— Воу!!! – Юсупов восторженно вскрикнул, заликовав также и в душе, и вдобавок радостно захлопал в ладоши. Подоспевшие слуга и портниха, увидев своего хозяина таким довольным, словно маленький ребёнок, сообщили ему о готовности костюма, и тогда он, кажется, совсем забыл о всяких границах. Переполненный радостью, подлетел к такой же улыбающейся княжне и уже хотел было поцеловать её в щёку за то, что она для него даже ещё не сделала, однако в паре сантиметров от Эстель его будто током ударило, и тот вовремя себя одёрнул. Позволил себе лишь галантно подать девушке локоть, и та, зацепившись, последовала за ним в уже знакомую гардеробную этажом выше.