— Эстель! Я так рад увидеть тебя здесь, – юноша, всё же, подошёл и лучезарно заулыбался, вопреки тому, что на него смотрели две пары глаз, и те были отнюдь не располагающими к приветливому общению.
— Здравствуй, Алексей, — поприветствовала его сдержанно, казалось бы, без эмоций, но с опаской выглядывая из-за широкого рукава кимоно мужчины, коего всё ещё крепко обнимала, будто её могут оторвать от него силой.
Князь, в свою очередь, отставил опустошённый бокал на поднос проходящего мимо официанта, незаметно для других приобнял девушку за талию и более внимательно оглядел возникшего юнца. Тот ничего из себя не представлял, потому спугнуть его будет проще простого.
— Прошу простить... — Феликс, задумавшись на пару мгновений, стремительно сочинил речь на ходу, однако получилось у него прекрасно, также и прежняя лёгкость кардинально сменилась на холодный тон в предчувствии «опасности». – Алексей Дмитриевич, но княжна сегодня обещала первый танец мне. Она. Моя.
Он лукаво улыбнулся, при этом умудрился нарочно показать свои ярко выраженные острые клыки, чем заставил юного графа Бейля остолбенеть от пробежавшего по спине холодка. Тот извинился и вернулся к своим первоначальным делам, в душе всё ещё лелея надежду украсть будущую невесту несколько позже.
«Пусть надеется, — тотчас промелькнуло в голове Юсупова, а на губах проявилась незаметная усмешка, — как будто у него получится что-то сделать в моём дворце без моего ведома».
«Мне не послышалось... он сказал, что я — его?.. интересно, серьёзно ли, или же специально, чтобы отпугнуть?» – тут же возникли вполне логичные вопросы, которые, в итоге, так и остались в уме глядящей на него снизу вверх блестящими очами Эстель.
— Спасибо тебе большое, ты меня снова спас, – она, облегчённо выдохнув, не заметила, как с благодарностью невесомо поцеловала довольного князя в щёку, после чего, абсолютно нехотя отстранившись и выпустив его из своих пут, оправила платье. Подобные жесты стали у них совсем обыкновенным делом. – Оказывается, любимые родители спланировали за меня мою личную жизнь на годы вперёд.
— Кандидатура так себе, конечно, – в неприязни поворотил сморщенным носом, однако после спросил с нескрываемым интересом. – А были ещё?
— Были, к сожалению, – с недовольной ухмылкой и чуть закатанными глазами, махая веером от возникшей духоты, стала вдумчиво перечислять тех, кого ей предлагали в мужья. – Например, сын портного Фёдор Борх – на вид самый настоящий медведь и довольно грубый на манер. Ещё и младше меня года на два. Собственно, сам Алексей Бейль – миловидный юноша, но совсем не готов к браку. И Сергей Мщанский – тут уж точно нет! Будущий аптекарь, но никак не спутник жизни, – говорить о том, что Сергей – двоюродный брат её близкой подруги Дарьи, было лишним. К тому же, сама кандидатуру отклонила сразу же, как только услышала от матери это имя.
— Что ж... но я ведь был прав, когда сказал одному из этих претендентов, что первый танец сегодня будет подарен мне? – ловко сменив тему, князь вновь лукаво улыбнулся и, приглашая на танец, протянул девушке руку.
— Это было слишком очевидно изначально, – француженка смущённо разулыбалась, чувствуя, как исключительно в его компании к ней возвращается прежнее настроение, и в который раз согласилась, не раздумывая, на танец с обаятельным князем, сжимая его прохладные пальцы своими тёплыми.
***
В обществе князя этот приём обещал быть для княжны как никогда безупречным, как и все предыдущие, что они провели вместе в статусе «друзей», однако без помех совсем не обошлось. Алексей, всё-таки, добился своего наперекор опрометчивым мыслям хозяина имения и увёл «невесту» на танец, причём, сделал это так некстати, что отвлечённый Юсупов и вовсе пропустил этот момент, а сама Витковская в одиночку попросту не смогла отвязаться от приставучего знакомого.
«Но я не хочу с тобой танцевать... я хочу только с ним», – страдальческим тоном говорила про себя, но, потерянно оглядевшись и поняв, что в ближайшие секунды ничего не изменится в их пользу, попросту смирилась со своей участью и с поникшим лицом, как будто ей натёрли туфли, вяло приняла приглашение Бейля.
Конечно, князя до такой степени могли отвлечь только одни господа – всё те же знакомые ему «парные ревизоры». На сей раз их речь зашла о неких «охотниках», чья активность сейчас столь высока, что Дружина должна максимально сосредоточиться на безопасности вампиров. Вот только Феликс слушал их в пол уха, мысленно соглашаясь о важности проблемы и периодически кивая в подтверждение, а сам косо глядел на светлую макушку, которая, будучи до безобразия довольной, крутила в танце юную княжну.