— Да так, встретила интересную для себя компанию, пока вы обсуждали все тряпки мира, – как ни в чём не бывало пожала плечами, бросив изумрудный взор на женщину и тут же забравшись в карету. Возможно, матушка в ответ решила продолжить их диалог ещё парочкой надуманных возмущений, но Эстель её уже не слушала и не слышала, аккуратно склонив голову набок от усталости и лелея мечту поскорее снять с себя всё и упасть в мягкую постель.
Мерный стук копыт за окном, покачивающаяся на ходу карета, встрепенувшиеся ощущения усталости и умиротворения – всё это одновременно действовало подобно морфию, а то и сильнее. К счастью, совсем скоро семейство Витковских оказалось в собственном особняке. Эстель тотчас наспех поцеловала родителей и, пожелав им доброй ночи, разутая, с туфлями в руке, убежала к себе в спальню.
За закрытыми дверями своего «убежища» Эстель быстро, насколько возможно, сменила платье на ночную сорочку с кружевными рукавами и, усевшись за туалетным столиком, стала бережно распускать волосы, освобождая их от ненужных украшений. Пока Саманта, тем временем, готовила ей постель, девушка предалась невольным размышлениям о том, с чего (или, всё же, с кого?) всё началось: о Юсупове. Он оказался почти таким, как она и думала до поездки, разве что реальность предстала пред нею менее холодной, наоборот даже хитрой. От одних лишь мыслей о знатном кавалере по коже под тканью пробежала неожиданная волна тепла.
— Как прошёл бал, княжна? – поинтересовалась Саманта, видя в овальном зеркале туалетного столика полуприкрытые, будто в грёзах, веки юной госпожи.
— О... знаешь, он прошёл, как и всегда – быстро и с размахом, – очнувшись от внезапно накрывшего её воспоминания танца с князем, махнула в сторону рукой, тем самым, показав в воздухе размах торжественного приёма, и, глядя на собственное отражение, продолжила гребешком расчёсывать волосы. – Я впервые увидела князя Юсупова, даже потанцевать с ним удалось.
— Вам он понравился? – та не стала терять время и выпалила вопросом то, что вертелось в голове – самое очевидное, что могло случиться на таком мероприятии. После небольшой паузы, впрочем, добавила смиренно. – Стоило бы подумать об этом.
— О боже мой, Саманта, не будь как матушка, прошу тебя! – бросив на стол гребень, юная княжна подскочила с места и, взяв служанку за плечи, беззаботно ей улыбнулась. – Женитьба успеется, мне всего лишь двадцать один!
— Как Вам будет угодно, княжна. Постель готова, добрых Вам снов, – несмело кивнула и вышла прочь, оставляя Эстель одну в своей спальне. Та же, недолго думая, забралась под мягкое одеяло, немного задержала в голове образ прошедшего бала, после чего, обессилевши, окунулась в сонное царство.
***
Этим вечером опустошённый дворец успокаивался привычным шуршанием слуг, что освобождали столы от пустой посуды и бокалов и приводили жилище князя в надлежащий вид. Тогда Феликс, решая укрыться в тиши, подальше даже от своих подчинённых, выбрался в сад прогуляться по аллее неторопливым шагом и там же поймал себя на занимательной мысли. Танцевать оказывается не так уж и нудно, и не так сложно, как казалось ему ещё в юности. Главное, делать это с подходящим партнёром.
II
Пожалуй, объезд всего, что имелось у четы Витковских в России, был самым нудным занятием, какое только можно было выдумать для летнего дня. Именно сегодня Эстель, обессилевши валяясь в тёплой постели, не хотела ни в какую ехать «по княжеским делам», и удача, на удивление, оказалась на её стороне. Родители уехали вдвоём. Весь день в её полноправном распоряжении, юная особа была предоставлена сама себе.
— Доброе утро, княжна, – в наполненную тишиной спальню вошла Саманта. Служанка переступила порог, когда девушка, пересилив себя, смогла оторвать голову от подушки и немного поднялась на перине. – Вам пришло письмо от Дарьи Витальевны.
— Давай его сюда, – брюнетка, сладко зевнув и прикрыв рот ладонью, протянула к служанке свободную ручку, в неё же послушно, с лёгкой улыбкой вложили доставленное письмо. Внутри, на желтоватого оттенка листе аккуратным студенческим почерком было выведено следующее:
«Дорогая Эстель, хочу пригласить тебя к нам в дом и провести этот чудесный день вместе, вечером поедем на приём. К полудню буду ждать у себя.
Твоя Даша».
Девушка, честно сказать, перечитала послание несколько раз, спросонья морщась от влетевшего в комнату сквозь раздвинутые шторы яркого света, задумчиво почесала макушку и заправила спутавшиеся ночью угольные волосы за ухо. Затем, усевшись на постели и потянувшись, снова пробежалась по буковкам подруги, одновременно с этим прогуливаясь по закоулкам памяти в попытках понять, о каком приёме идёт речь. В конце концов, что-то да начало проясняться.