«Ах да, второй бал у Юсупова... точно», – княжна томно вздохнула, на пару мгновений прикрыв веки, и отложила письмо на прикроватную тумбочку, после чего взгляд её пал на Саманту, уже готовящую платье глубокого изумрудного цвета. «Хорошо, что сегодня не придётся просить чужую обувь, чтобы продержаться на ногах, в отличие от прошлого раза, – пронеслось в голове француженки. – Хотя ты была бы совсем не против по этому случаю встретиться с князем, верно?» - будто бы вторил ей внутренний голос, однако издевательский тон остался без внимания.
Как и было запланировано, к двенадцати часам девушка основательно засобиралась к близкой подруге. Чета Мщанских жила совсем близко к Витковским, посему и дорога заняла минимум времени. Кажется, от дома Даши издалека веяло приветливым теплом – Эстель чувствовала эту ауру, с лёгкой улыбкой смотря через частично прикрытое шторкой окно кареты на поместье. Снаружи оно был светлым, а внутри – просторным, с минимумом вещей в комнатах, в коих удавалось побывать ей за время близкой дружбы. Поскольку подруги заранее условились ехать на приём вместе, оставшиеся часы до отъезда решили провести в тихом месте, располагающем к душевным разговорам. Прежде заварив чай и сами, без помощи служанок, принеся его вместе со сладостями, они расположились в беседке в саду, на заднем дворе – там они могли легко поймать те самые редкие тёплые деньки в Петербурге.
— Как сейчас проходит твоя учёба? – вспомнив их последние встречи, Эстель начала беседу первой, осторожно наливая из сервизного небольшого чайничка дымящийся напиток, и чуть-чуть пригубила тот из чашки, не спуская зелёного взора с дворянки.
— Да что эта учёба? Честно говоря, уже в печёнках сидит, – капризно протянула Дарья, беря из вазочки печенье. – Нет, я, конечно, понимаю, что это необходимо, я стараюсь, но всё это невозможно выматывает.
— Понимаю, учиться вообще тяжело, – Эстель с сочувствием коснулась плеча подруги, – но зато сегодня мы сможем отвлечься от наших проблем и весело провести время. А с учёбой ты обязательно справишься, ты ведь умная девушка, – её слова удивительным образом воодушевили и вызвали у Дарьи довольную улыбку.
Время постепенно утекало, чаепитие сменилось другими девичьими занятиями и развлечениями, а приподнятое весёлое настроение так и витало в атмосфере до самого вечера и после сопровождало прекрасных особ прямиком до Юсуповского дворца.
***
В неярких лучах скрытого за облаками солнца подруги ступили каблучками с кареты на мощёную дорожку и счастливые, о чём-то пересмеиваясь друг с дружкой, устремились внутрь богатого поместья. На сей раз гостей в этих стенах было ничуть не меньше, а спустя минуты, данные на привыкание, Витковская с удивлением поняла, что сегодня их ещё и больше. Не успев опомниться, она тут же осталась одна – Дашу скоро утянули в разговор двое молодых людей. «Кажется, они знакомы, – подметила княжна из их весьма радостного и неформального общения, – что ж, займу и я себя чем-нибудь», – незаметно упорхнув к фуршету, без труда отыскала там свою давнюю подругу в лице молодой художницы и студентки училища искусств Татьяны Лисовской, и это оказалась весьма приятная и несколько забавная встреча.
— Татьяна Максимовна, Вы разве не болеете?! – Эстель театрально воскликнула, прикрыв веером лицо от изумления, словно увидела призрака. Услышав позади себя внезапный испуганный тон, Таня и сама невольно вздрогнула, едва ли не взвизгнув от страха, ещё и чуть не выронив бокал шампанского из рук. Каково же было её удивление, когда та обернулась на, кажется, знакомый голос и увидела...
— Эстель! – раздражённо, склонившись, шепнула ей подруга. – Из-за твоих шуток я едва ли не испортила новое платье, – невольно провела ладонью по гладкой ткани юбки, – и, нет, уже неделю как здорова, просто известить тебя времени не было, прости меня.
После лёгких упрёков, девушки с улыбками приобняли друг друга за плечи, а затем принялись без продыху щебетать, конечно, предварительно украв Дарью у её друзей и настойчиво ту вернув в свою компанию. Встречаться вот так, втроём, у них чаще получалось в подобной обстановке торжественных балов и приёмов, но уже спустя пару фраз Лисовская яростно стала зазывать подруг к себе в гости уже завтра. Дабы не мешать другим, юные дамы вышли из душной залы, и прохладный вечерний ветерок приятно освежил уже расслабленные от шампанского девичьи головы. В саду девушки обсуждали объединяющие их темы: речь заходила и о парах в училище, и одновременно о мелких бытовых делах. Впрочем, как и ожидалось, постепенно разговор перетёк в обсуждение и самого хозяина дворца.