— Князь очень хорош собой, – подметила Мщанская, держа обеих подружек под руки, когда они прогуливались по саду, и не скрывая своего восхищения Юсуповым. – Удивительно, что он до сих пор не женат, не находите?
— Я давеча слышала, как тётка моя говорила, будто он вампир, – заговорчески шепнула художница, предварительно притянув обеих к себе за локти и нагнувшись поближе, чтобы более никто не услышал их беседу. – Посмотрите на него сами: ни единой морщины, всё такой же молодой, хотя лет уж сколько прошло!
«Вампир... надо же такие бредни распускать при дворе, лишь бы оклеветать человека», – Эстель поначалу и сама задумалась над услышанным, но сплетням, ещё и подобным, совсем не хотелось верить, как встревать в сей диалог со своим мнением. «И вообще, скучно как-то... простите, девочки», – поймала себя на мысли, что находиться здесь, в этой компании, ей становится в тягость. Чего-то определённо не хватало... или же кого-то?
Она незаметно оглянулась и увидела открытые в зал двери, кои были совсем недалеко. В других реалиях княжне бы пришлось изысканно просить прощения, что намеревается покинуть компанию подруг, выдумывать нелепые причины, хотя бы похожие на правдивые, но сейчас... «Неужели это они же?» - прищурившись, узнала тех же кавалеров, которые, будто по заказу, одномоментно очаровали своим обаянием Татьяну и Дарью. Те, увлечённые статными мужчинами, совсем не заметили, как маленькая француженка молча прошмыгнула позади них обратно во дворец и в мгновение ока слилась с толпой практически однотипных дам.
***
В центре залы разбившиеся на пары гости уже вовсю танцевали, а за ними чуть сверху, с середины лестницы, важно облокотившись на перила, наблюдал и сам хозяин роскошного приёма. Однако он смотрел отнюдь не на узорно танцующих приглашённых, совсем нет, это было слишком скучно. Он ждал её, по обыкновению отличающуюся от остальных титулованных особ. «Странно... почему именно её?» - мысленно и немного наивно, несколько закатив глаза, заметил за собой князь, попытавшись по верхам найти уже знакомую себе обворожительную брюнетку с бледной кожей. В тот момент отвлёкшись на свои раздумья, Юсупов едва повернул голову в сторону и цепким взглядом поймал у дверей ту, кого так долго ожидал.
Появилась она в дверях, ведущих в сад, в платье исключительного изумрудного цвета. Быстрым шагом, но не бегом, оказалась в зале, наполненном прекрасными звуками музыки и танцами, её переполняло волнение, а мелькающие яркие пятна дамских нарядов перед глазами сбивали с ног, даже голова закружилась. Проскользнув меж гостей, княжна взяла с подноса официанта бокал шампанского, с улыбкой сделала всего один глоток и, тут же отступив дальше, осмотрелась по сторонам, почти незаметно, но глубоко дыша. Витковская искала его в огромном дворцовом зале среди великого множества людей, отчего-то подсознательно этого желая. И чем дольше она, пытаясь не подавать вида, вела свои тщетные поиски, тем сильнее в груди билось сердце от волнения. Ей казалось, что в его кампании скука и неловкость рассеется.
«Какая же я дура!» - воскликнула про себя, печально склонив голову в пол. Уже отчаялась и даже, кажется, смирилась со своей невезучестью, как заметила, будто к ней кто-то приближается. Княжна с лёгкой опаской стала медленно поднимать глаза, а тонкие пальцы чуть сильнее сжали ножку фужера спустя мгновение. Перед нею благородно возвышался он – рыжеволосый князь в жёлтом костюме-тройке, со слегка прищуренным взором хитрого лиса и довольной ухмылкой на устах при виде хрупкой утончённой княжны, чьё сердце в тот миг, когда их взгляды встретились, пропустило удар.
— Надо же, я как раз искал Вас, – Феликс галантно поклонился в знак приветствия и продолжил одаривать «очаровательную ведьму» тем же взглядом и сладкой улыбкой. «И вот, наконец, нашёл».
— Кажется, мы оба искали друг друга, – в ответ Эстель чуть улыбнулась уголком губ, глаза её при виде него заблестели, приятно перехватило дыхание. Она не могла поверить, что смогла произнести эту мысль вслух, при всём их недолгом знакомстве. «Интересно, что бы подумала матушка, будь она сейчас где-то рядом? Впрочем, неважно – её ведь здесь нет».