– Кто?
– Существо волшебное, не просто девица краса. Спасает заблудших из рек, хобби такое, - проговорил старик и басисто залился раскатистым смехом.
– Не ожидал услышать слово хобби от вас, Тихомир.
– Вот чем слушаешь, дуралей, говорю же не ты первый, нахватался я речи иномирской и не такое знаю. Получается неосознанный ты гуляка. Уж разобраться как ты к нам попал я не смогу, а вот обратно дорогу знаю, но дело это не простое, раз смертный ты, а не ведующий.
Глава 3
– ...раз смертный ты, а не ведующий, – закончил Тихомир, и его басистый смех снова загремел под потолком, сбивая воображаемую пыль с балок. – «Преклонного возраста мужчина»! Ох, милок, ты меня сегодня прямо на части режешь! Дедом скрюченным звал – ладно, по виду подходит. А теперь – мужчина! Да я бы лет двести назад за такие речи тебя по плечу треснул да в дружину взял! – Он хитро подмигнул, явно довольный эффектом.
Никита сидел, переваривая информацию. «Чародей потомственный… Знания выведать… Колдую по мелочи…» Звучало как анкета на каком-нибудь фэнтезийном форуме. Слишком просто. Слишком… обыденно для этого места. Он посмотрел на девушку, которая стояла у печи, помешивая что-то в котелке. Её профиль в отсветах пламени казался вырезанным из древней кости – совершенным и холодным. «Берегиня?» В голове поплыли смутные образы из школьных мифов: что-то про речных духов, красивых и коварных. Но Леся? Она спасала людей? От чего? От скуки в этой избушке на краю леса, полного нечисти? Существо волшебное. Не человек. Вот оно что. И её «хобби» – вытаскивать утопающих? Или… топить? Холодок пробежал по спине. «В её глазах можно утонуть… Буквально?»
– Получается, неосознанный ты гуляка. Заблудился меж мирами по глупости своей да неведению. Уж разобраться, как ты к нам попал, я не смогу – нити судьбы твоей мутны, будто вода в лесном болотце после ливня. А вот обратно дорогу… – Тихомир замолчал, его взгляд стал тяжелым, оценивающим. – …дорогу я знаю. Только дело это, милок, не простое. Раз смертный ты, а не ведующий. Плоть твоя – слаба. Дух – растерян. Знаний – ноль. А путь меж мирами… он не для слабых духом да телом. Там и не такая нечисть шастает, и ветры межмирьевые кости ломают, да и сам переход… – он махнул рукой, – …может душу вывернуть наизнанку. Смертному – опасно. Очень.
Никита почувствовал, как снова сжимается желудок. Горький привкус выпитого зелья вернулся. «Не простое… Опасно… Очень.» Но альтернатива? Остаться здесь? Среди леших, ночниц и берегинь со странными хобби? Ждать, пока его съедят или пока он сам не сопьется от тоски? Или… станет очередным «гостем», который «не смог уйти», как намекал дед?
– Опасно – это понятно, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул – Но как? Что нужно сделать? Перепрыгнуть через костер в полнолуние? Найти шапку-невидимку? Убить Змея Горыныча? – Сарказм снова стал его щитом. Он бросил взгляд на Лесю. Она перестала мешать, стояла спиной, неподвижная, как изваяние. Слушала? Или просто ждала?
Тихомир усмехнулся.
– Змея Горыныча? Да ты смельчак! Нет, милок, все… проще. И сложнее. Путь назад лежит через то же Перепутье. Через Страж-Дуб. Но просто так он тебя не пропустит. Смертного – нет. Нужен… проводник. И плата. Дуб – страж границы. Он требует откуп за нарушение порядка. Чистую душу он пропустит? Может. Грязную? Сожрет корнями. Или отправит прямиком в Навь, к Маре на завтрак. – Старик намеренно сделал паузу, глядя, как бледнеет Никита. – А еще… нужен ключ. Малая толика силы того мира, откуда ты пришел. Что-то… искреннее. Что связывает тебя с твоей Явью крепче всех корней.
– Ключ? – Никита нащупал в кармане джинсов… кошелек. Пластиковые карты, несколько мятых купюр. «Искреннее?» Фото на правах? Смешное селфи с Глебом? «Связь с Явью?» Его накрыло волной тоски: дурацкий будильник, вонючий автобус, мамины причитания про Дарину, даже ядовитые тирады Элеоноры Андреевны… Все это вдруг стало безумно дорогим. Обычным. Его миром. Он сунул руку глубже в карман и нащупал… маленький, холодный металлический предмет. Значок. Глупый, дешевый значок с эмблемой их университета – стилизованной совой на книге. Он прицепил его на куртку в день первой сессии, «на удачу». Ироничный талисман от отчаяния. Он сжал значок в кулаке, острые края впились в ладонь.
– Проводник… – медленно проговорил Никита, переводя взгляд с Тихомира на спину Леси. – Это… она? Берегиня? – Он кивнул в её сторону.