Еще двое, нагруженные бумажными свитками и книгами, вышли из дома. За ними, придерживая на носу огромные и несимметричные очки, ослепительно сверкавшие множеством невесть зачем нужных фасеток, спешил худой и совершенно лысый старик с полной чего-то ярко-зеленого склянкой в руке.
— Прошу вас, не надо! — причитал он.
— Что здесь происходит? — спросил Ксандер, подойдя.
Ближайший мужчина, небедно одетый и с повязанным через лоб красным платком, бросил на него далекий от дружелюбного взгляд.
— Иди куда шел.
Ксандер скрестил на груди руки.
— Что сделал этот человек? Кто позволил вам его грабить?
Не отвечая, мужчина попытался отобрать у старика зеленую колбу, но тот ловко спрятал руки за спину.
— А ему кто позволение дал нас жечь да травить? — вместо него ответил мальчишка с праздника.
Очередная охота на ведьм, понял Ксандер, вспомнив Васика. Ничто так не устрашает, как непонятное, а что же будет для не умеющего читать страшнее, чем книга!
— Вы в курсе, что чародеев давным-давно нет? — спросил он. — Каким же тогда образом этот человек умудрился вас жечь и травить?
— А кто сказал про чары? — фыркнул мужчина с платком. — В том и дело, что чар в нем нет, а ему все неймется, все хочется учинить какое-никакое чародейство! То удобрение намешает якобы чудодейственное, а на деле все саженцы нам загубившее, то вздумает шар магический собрать, а в итоге мы крышу тушим!
— Это был не магический шар, ну что же вы говорите! — с мягкой укоризной вмешался хозяин книг. — Я всего лишь хотел использовать особый сосуд с водой в качестве увеличительного стекла, а день был солнечный, вот и случилась эта неприятность! Но даже из нее можно извлечь урок и научиться дельно использовать…
— Руки дельно использовать научись! Темный дед, а все умника корчишь! Вот кабы не было книжонок этих, занимался б делом, как все добрые люди, другим бы не вредил! Жгите барахло это, ребята!
Старик — очевидно, тот самый Корень — испустил горестный вскрик, бессильно протянул к книгам руку. Ксандер преградил дорогу Красноплаточному.
— Не трогайте.
— Или чего будет-то? — хохотнул тот, глянув через плечо на своих товарищей.
Товарищей имелось четверо, Ксандер пребывал в вопиющем меньшинстве. Но, судя по тому, что вместо работы в садах и полях, чем сейчас заняты были все остальные деревенские, эта компания обреталась здесь, запугивая неспособного постоять за себя старика, к дракам они были люди привычные, только если особенного сопротивления не ожидалось.
— Я погляжу, вы сильны только впятером на одного, — сказал Ксандер, оглядев всю пятерку и воспользовавшись ценным столичным умением унизить собеседника одним взглядом. — Как насчет разок по-честному подраться?
Красноплаточный прищурился, неспешно засучил рукава. Драться он определенно любил, судя по множеству демонстрируемых врагу шрамов. Ксандер невозмутимо ждал. Красноплаточный кивнул своим соратникам, чтобы отошли. И тут же бросился вперед.
Ксандер увернулся; целивший ему в лицо кулак свистнул возле уха, а нападавший пробежал мимо и, споткнувшись о рассыпанные по земле книги, едва не потерял равновесие, но сразу же вновь ринулся в бой. Ксандеру удалось достать противника ударом в подбородок, но кулак неудачно вывернуло, и он зашипел от боли, проколовшей руку от костяшек до локтя. Получил кулаком под вздох, ответил пинком под колено, но не устоявший на ногах враг сгреб его за рубашку, и они вдвоем полетели на землю и на устилавший ее книжный ковер.
“Зайчонок-снежонок и другие волшебные истории” — эта надпись мелькнула у Ксандера перед глазами, а потом из них от боли посыпались искры. Он едва успел поймать во второй раз занесенную руку своего противника, стискивающую означенный том, в нескольких дюймах от своей головы. Лицо Красного исказила совершенно звериная ярость. А ведь он не дерется, он хочет убить, вдруг совершенно ясно понял Ксандер. И тут на них обоих невесть откуда обрушился обжигающий поток ледяной воды.
— Хватит вам! — пытаясь проморгаться, услышал Ксандер знакомый голос.
Макс, хозяин украденного горшка. Он стоял над дерущимися с пустым ведром в руке и смотрел на них так, как усталый и взрослый стал бы смотреть на бестолковую возню шкодливой малышни. Он вовсе не казался силачом и опасным соперником, но отчего-то ни противник Ксандера, ни четверо его прихвостней задирать его не стали. Макс помог Ксандеру встать, окинул остальных тяжелом взглядом и дернул головой в сторону деревни. Указание было понято без слов. Охотники на ведьм, то и дело оглядываясь, торопливо зашагали прочь от дома Корня, а их главарь, утирая разбитые губы, задержался перед Ксандером.