— Валил бы ты отсюда, горцево племя, — прошипел он. Тупая кровожадная лютость все еще теплилась у него в глазах. — А то как бы чего не вышло, когда помощничков рядом не случится.
На этом он ушел. Макс подобрал вместе с водой выплеснутую из своего ведра тряпку и сунул ее Ксандеру в руки.
— Холодное, лицо потри.
Корень спрятал свою склянку в бочку у порога и неуклюже широким движением указал на дом.
— Я знаю прекрасное средство остановить кровь, — сказал он совершенно светским тоном. — Прошу, прошу, проходите!
Несколько минут спустя Ксандер сидел у заставленного склянками и коробками стола, с пропитанной чем-то едким тряпицей в разбитом носу. Макс входил и выходил из дома, занося обратно книги, а хозяин дома гостеприимно пытался втиснуть пару кружек с чем-то горячим и пахучим на расчищенный от книг кусочек столешницы. Ксандер посмотрел на его искристые очки и гладкую сияющую лысину и подумал, что он не Корень, а Камень. Разом кристалл и кабошон.
— Спасибо за неравнодушие, — обратился к нему Корень, — но, право же, не стоило бы, нам с этими юношами ведь жить бок о бок… О, где мои манеры. Корнелий, сын достойнейших Якоба и Веды, более известный как Корень. Увы, не потому, что в него зрю, а потому что зелья варю из них.
— Вы что, правда чародей? — спросил Ксандер, растерянно пожав протянутую ему руку. — Что они такое говорили про вас?
Корень рассмеялся.
— Нет, конечно! Из чудесного я только и умею, что читать. Давным-давно, в молодости, случилось мне послушать несколько лекций в Ящеровом гнезде, вот с тех пор и запало мне в душу, что в жизни столько всего есть неведомого и нового, куда своим умом можно дойти. Вот я с той поры и иду. И, боюсь, нередко поворачиваю не туда… Те молодые люди совершенную правду сказали, и про удобрения, и про пожар! Немало я соседям понапортил.
— Это не значит, что они могут за это тебя грабить, — бросил Макс, шлепнув на стол последние книги, и взглянул на Ксандера. — Жаль, я раньше не подошел, пришлось тебе впрягаться. Это сынок того скотовода ж был, с Раздорного поля, с друзьями своими. Он, поди, счастлив был с тобой сцепиться.
Ксандер удивленно взглянул на него.
— Не слышал новость еще? — Макс взял у Корня чашку и сделал смелый глоток чего-то лилового и пахучего. — Раздорное поле мое теперь. Старшина выслушал, след от горшка пропавшего срисовал, сходил к камням тем, якобы с отметинами. Оказалось, там узор как на моем горшке, а не как у Симона, просто сильно попорченный. Может, от времени стерся, а может, сам Симон постарался, чтоб на колесо похоже было, а не на цветок. Я шел благодарить тебя как раз, а тут гляжу — драка.
Ксандер никак не ожидал, что его вчерашнее “расследование” приведет к таким быстрым и серьезным результатам.
— Должник я твой, — сказал Макс. — Если могу что-нибудь сделать — только свистни.
— Ты знаешь горы? — помедлив, спросил Ксандер.
Макс неопределенно дернул плечом.
— Да кто ж их знает! У нас туда ходить боятся.
— Не весь хребет, только здешние окрестности. Есть здесь какие-то тропы, лазы, пещеры?
— Тебе зачем? Тоже, что ли, в родные края за дедовым наследством приехал? — усмехнулся Макс.
Поколебавшись, Ксандер ответил:
— Я ищу девушку. Пропавшую. Возможно, похищенную. И возможно, похититель увез ее в эти места.
Внимательно слушавший Корень перевел взгляд с Ксандера на Макса, но тот только развел руками.
— Если и в эти места увез, то не в Маковку уж точно. До тебя с подругой твоей у нас незнакомцев с первых холодов не видали. Если узнаю что — передам. А смогу еще чем помочь — только скажи. Раздорное поле тут недалече, знаешь, где меня найти.
С этими словами он встал и, кивнув на прощание Корню, вышел.
— Бедняга Макс, — покачал головой старик. — Совсем другим человеком был раньше, пока Лета жива была: улыбался все то время, что не спал, душа нараспашку. А теперь… Даже эти нелюбезные господа с ним связываться не стали — знают, что его не испугаешь, а коли так, еще неизвестно, кто кому шею намылит.
Встряхнувшись, он посмотрел на Ксандера живо поблескивающими глазами сквозь многофасеточное сияние своих диковинных очков.
— Расскажите про эту похищенную. Быть может, я сумею чем-нибудь помочь.
Ксандер рассказал все, что они с Ладой сумели отыскать, выяснить и надумать. Корень выслушал, за неимением второго стула устроившись на стоявшей в углу бочке.