Они уставились вслед исчезнувшему зимородку. За деревьями в той стороне вдруг возникло движение, качнулись ветки, что-то зашуршало. Ксандер не успел решить, хвататься ли за оружие или за ветки ближайшего дерева и лезть куда повыше, когда в сгущающихся сумерках за кустами обозначился человеческий силуэт.
Это была женщина в старомодном платье с пышной юбкой-кринолином. В волосах у нее пушисто изгибалось страусиное перо, просвечивая бледным светом на фоне освещенных закатом деревьев. Это было настолько невероятное зрелище в буйных дебрях пущи, что Ксандер даже заморгал.
— Э… Госпожа? — неуверенно обратился он к ней.
Женщина резко повернулась к нему, и Ксандер с криком отшатнулся. Оказалось, что это не перо вовсе, а беличий хвост, пышная юбка сложена из хвоща и лопухов, а надета на собранный из палок и коряг человеческий скелет. Вместо головы у существа этого был треснутый перевернутый горшок. С единственной уцелевшей ручки, словно кошмарная серьга, свисала, скручиваясь и изгибаясь, живая змея.
Увидев их, жуткое создание взвыло, растопырило противоестественно длинные руки и качнулось вперед. Ксандер не успел понять, что делает, просто в руке его вдруг оказался револьвер, а потом оглушительный звук выстрела и дребезг осколков согнал стаю птиц с черных ветвей у них над головами. Кошмарный скелет осыпался на землю грудой сухих веток и осколков разбитого пулей горшка. Змея с шипением скользнула в траву.
— Что… что это было? — еле выговорил Ксандер.
Лада выглядела как человек, который был бы счастлив рухнуть в обморок и хотя бы так выпасть из текущей ситуации.
— Н-не знаю, — пробормотала она. — Наверное… Наверное, бес.
У Ксандера вырвался безнадежный протестующий стон, и с этим звуком шестеренки его здравомыслия и логики встали.
Бес! Так сотни лет назад называлась разом вся нечисть, все лесное, ночное, огненное и водяное лихо, что испокон веков пугало людей. Все это были чудовища, уродливые и свирепые, в них не было искры доброго света Семисильного, потому что он их не создавал. Оттого и название: бесы, бестворцовщина. Они появились сами по себе, тенью в ответ на свет Семисильного, и люто ненавидели людей, зверей и всех других живых созданий. Эти сведения можно почерпнуть из таких солидных изданий как “Волшебные сказки и небылицы” и “Зайчонок-снежонок и другие чудесные истории”. Ксандер в детстве любил слушать такие байки, как и все другие малолетки, и там, в сказках этих, бесы смотрелись очень даже неплохо: в любой хорошей истории нужно немного жути, как щепоть соли в сладком тесте, а то будет не так вкусно. Но обнаружить главного персонажа этой жути в паре шагов от себя?!
Лада, несмотря на свою упрямую веру во все подряд, была в не меньшем ужасе.
— Оно… оно умерло? — спросила она так тихо, как будто бес просто прилег вздремнуть и от малейшего шума вскочит и бросится на них.
Подойдя к тому месту, где страшная женщина рассыпалась грудой веток, она осторожно тронула их мыском сапога. Ничего не случилось. Осмелев, Лада подняла осколок горшка, служившего бесу головой. Подошедший Ксандер увидел на нем роспись в виде голубых и лиловых цветов.
— Хоть и нечисть, а девушка, нарядиться старалась… — пробормотала Лада и нервно хихикнула.
Тут до впавших в онемение нервов Ксандера дошло, что у него очень сильно болит рука. Оказалось, это оттого, что он судорожно стискивает в ладони револьвер. Он переложил оружие в другую руку и потряс пальцами.
— Как ты ее убил? — спросила Лада, посмотрев на револьвер с благоговейным страхом. — У тебя серебряные пули?
Еще одно давнее простонародное суеверие. Хотя что вообще теперь можно назвать суеверием, после того, что они только что видели собственными глазами?
— Нет, конечно, — отозвался Ксандер, очень благодарный за этот вопрос. Приятно было объяснить хоть что-то, ощутить, что в мире по-прежнему есть нечто надежно научное и здравое. — Но в некотором роде все пули серебряные, волшебные. Гремучее серебро — компонент взрывателей, его впервые получили чародеи, с помощью своих сил, и на основе их открытий развивалось все огнестрельное оружие. Револьверы, ружья — все это намного эффективнее луков и мечей, для использования их не нужны годы обучения или особенная физическая сила, при этом меткий выстрел из них обеспечивает врагу мгновенную смерть. Ну а мгновенная смерть — единственный способ уничтожить чародея. Седьмая сила даже без контроля со стороны чародея удерживала в нем жизнь, и при любых ранениях, любой кровопотере его магия работает и любым способом не дает ему умереть. Пуля в голову оказалась способна это остановить. Ну а люди, узнав, что новое оружие убивает даже чародеев, решили, что оружие это, значит, еще более чародейское и может справиться с любой нечистью. Серебро-то давно уже заменили на ртуть, а суеверие осталось.