— Есть хлеб? — опешил Ксандер. — Что в этом страшного?
— Сухой хлеб, — со смешком пояснила Лада. — Совсем сухой. Весь жесткий и крошащийся. Надо его проглотить и не поперхнуться. А поди не поперхнись, когда на тебя толпа злобная смотрит, а ты жуешь эту колючую корку. Уж лучше в речку!
Ксандер засмеялся.
— Ну вот и речка. Как переправимся?
— Я переплыву, — Лада решительно сбросила с плеча мешок. — Привяжу на той стороне веревку, и ты переберешься, держась за нее.
Это было до отвращения неправильно, но что оставалось делать?
Лада опустила руку в воду и тут же выдернула ее, передернувшись.
— Холодная!.. — Она взялась за свой ремень, встретилась с Ксандером глазами и нетерпеливо скомандовала: — Отвернись! Не в одежде же я плыть буду!
Он отвернулся так поспешно, что налетел плечом на ближайший дуб. За спиной тихо шуршала ткань, звякали пряжки. Ксандер принялся изо всех сил прислушиваться к чему-нибудь другому: в ветвях над ними перебрасываются короткими трелями какие-то птицы, шуршит мимо речная вода, потрескивают и похрустывают ветки.
— Что это? — спросил Ксандер, напрягшись. — Что это за звук?
Шуршание и позвякивание прекратились — Лада тоже прислушалась. А потом вдруг радостно вскрикнула. Зашуршало и зазвенело с удвоенной скоростью, и несколько мгновений спустя Лада метнулась мимо Ксандера на звук, на ходу завязывая ленты на рубашке.
— Куда ты?
— Идем, за мной!
Они пробрались через приречные заросли, перелезли через баррикады палых веток, а затем Лада остановилась на самом берегу немного ниже по течению.
— Гляди!
Через реку внизу тянулась длинная бобровая плотина.
— Это бобры трещали, грызли дерево, — объяснила Лада, радостно посмотрев на Ксандера. — И не змеиный след там был: это они ветки тащили к себе, от веток борозда эта. Мы перейдем по их плотине! Они так прочно строят, что человека эта штука выдержит точно, в детстве я лазала по такой. И мокнуть не придется!
Ксандер с большим сомнением оглядел плотину. В отличие от Лады, он вовсе не был уверен, что это переплетение не самых толстых веток, к тому же невесть как долго гниющее в воде, выдержит их вес. Но попробовать стоило — переплывать ледяную реку в почти такой же ледяной день совсем не хотелось. К тому же это избавляло Ладу от необходимости ему помогать.
— Я первая пойду, я легче, — с этими словами Лада спустилась к самому берегу и осторожно ступила на плотину, но Ксандер поймал ее за руку.
— Я пойду первым. Меня выдержит — значит, тебя тем более.
— А если нет? Плавать же ты не умеешь!
— Ухвачусь за ветки и выберусь, — с удивившим его самого легкомыслием ответил Ксандер и первым шагнул на плотину.
Ветки держали. Осторожно, шаг за шагом он приближался к противоположному берегу, и на вид совсем непрочное сооружение порой потрескивало, но и не думало падать. А в Столице третий раз перестраивают испорченный паводками мост на Общий остров, подумал Ксандер. Поучились бы у бобров, что ли. Добравшись до середины реки, он бросил на берег свой мешок — от греха подальше, если сам свалится, будет хоть что-то сухое — но предосторожность оказалась лишней. Он благополучно добрался до берега, плотина не подвела. Невысокую и худощавую Ладу выдержит точно.
И выдержала бы, если бы удача не решила, что достаточно потакала им за последнее время и не выбрала именно этот момент, чтобы отвернуться. Бодро шагавшая по плотине Лада почти добралась до другого берега, когда в ветвях на самом краю бобрового строения что-то зашевелилось, и в воду тонкой темной лентой скользнула змея. Это был всего лишь уж, Ксандер разглядел светлые пятна по бокам его головы, но Лада испугалась. С криком она дернулась назад, оступилась и, широко раскинув руки в безнадежной попытке удержаться, упала в воду, ударившись о край плотины головой.
— Лада!
Задыхаясь и кашляя, она вынырнула. С подбородка по шее тут же побежало красное — она ободрала лицо о ветки. Не успев сообразить, что делает, Ксандер отбросил на берег пальто и спрыгнул в воду.
Река была еще холоднее, чем он думал: казалось, даже воздух в легких замерзает от жидкого мороза вокруг. Держась одной рукой за мокрые деревяшки плотины, Ксандер потянулся вперед, поймал Ладу за локоть.
— Давай сюда! Держись!
Течение было слабое, но все равно прошла вечность, прежде чем они добрались до берега. Ксандер ухватился за торчавшие из берега корни, потянул Ладу за собой. Она споткнулась обо что-то на дне, снова окунулась с головой, Ксандер обхватил ее за талию, и вместе они, наконец, выбрались из реки на землю.