— Не за что. Мы снова выдержали испытание водой, — пошутил Ксандер в ответ.
Лада засмеялась было и вдруг замерла, широко раскрыв глаза.
— Мы раскопали в земле на кладбище ту фигурку, пришли к каменной статуе, а та указала на воду, — пробормотала она. — Земля, камень, вода... Ты не думаешь, что это не просто так?
— Семь сил? — сообразил Ксандер. — Нужно пройти испытание всеми семью, чтобы найти Аннику?
Лада кивнула.
— Это река, без мостов и бродов, мы просто должны были пересечь ее. Справиться со стихией. Это и было испытание водой, как в божьем суде. А где-то здесь должна быть следующая подсказка, не просто так ведь было важно, чтобы через реку мы перебирались именно тут!
— Как бы мы ни старались, наверняка мы сейчас не ровно напротив той статуи, — сказал на это Ксандер, задумавшись. — Нужно будет поискать в обе стороны отсюда, вдруг мы с нужного курса сошли. Нам осталось кость, огонь и металл, значит?
— И еще магия, — напомнила Лада. — Соль. Седьмая сила.
У Ксандера вырвался смешок.
— Ну да. Всего-то!
Они засмеялись, сначала нервно, а потом спасительно весело, до боли под ребрами, выпуская из себя ледяную трясучку переправы, растерянную беспомощность и страх перед неведомой угрозой впереди.
Глава 10
Поутру оказалось, что «испытание водой» не прошло для них бесследно. Ксандер проснулся от собственного кашля, горло как будто потерли на терке, а когда он потряс за плечо еще спавшую Ладу, то даже сквозь одеяло ощутил шедший от нее жар. Приоткрыв глаза, она поморщилась и заслонилась от света предплечьем.
— Уже идти надо?
— Ты больна, — констатировал Ксандер и с мрачной деловитостью принялся разжигать на угольях новый костер.
Чего еще было ожидать после их купания! И что теперь делать? В глуши, неизвестно в скольких милях от человеческого жилья?
— Все в порядке со мной, — Лада поднялась на ноги и обхватила себя за плечи. — Перемерзла чуток да и только. Некогда у костра сидеть, нужно берег оглядеть, найти следующее указание!
— Я этим займусь, а…
— Ты в одну сторону пойдешь, я в другую! Отойдем на две сотни шагов и назад. Едва ли мы сильнее от головы отклонились.
Она выглядела так решительно, что Ксандер передумал спорить. Они зашагали вдоль берега каждый в свою сторону.
Что именно искать, было непонятно. Огонь, Кость, Железо и Магия — как все это может выглядеть? Ничего металлического поблизости Ксандер не усмотрел, ничего магического, к счастью, тоже. Что считать за Кость, было одному небу известно — ему попался остов какого-то мелкого животного, но едва ли это годилось на роль подсказки. Никакого огня, кроме их собственного костра, нигде не было видно.
Лада тоже вернулась с пустыми руками.
— Я иду и вижу вдруг огонь за деревьями, — слабо улыбнувшись, рассказала она. — Думаю, вот оно! А потом сообразила, что я ж назад иду и это наш костер.
Она как-то болезненно засмеялась. Ксандер с тревогой посмотрел на нее, и Лада, поймав его взгляд, нахмурилась и поправила на плече свой мешок.
— Пойдем вниз по реке, — сказал Ксандер. — Вверх идти нет смысла, мы упремся в горы, а там искать нечего. Может быть, мы забрали к востоку сильнее, чем думали, и перешли реку слишком далеко от нужного места.
Лада не нашлась, что возразить, и они отправились в путь.
Ксандер отметил, что лес стал причинять ему куда меньше неудобств, чем раньше: он уже не спотыкался через шаг, не цеплялся за каждую ветку и почти не вздрагивал от треска сучьев и резких криков невидимых птиц где-то наверху. Лада изредка кашляла, но шагала бодро и выглядела вполне здоровой. У Ксандера отлегло от сердца: что делать, если бы она всерьез заболела, он не представлял.
Впереди за деревьями показалось что-то белое. Сначала они подумали, что здесь прошел долгожданный снег, но когда подошли ближе, увидели, что голые кусты белеют не снегом, а гроздьями ягод, мелких и чисто белых, как бумага. Ксандер уже было приписал сие явление к списку лесной небывальщины, но Лада отнеслась к диковинному растению запросто.
— Что у вас, в городе, не растут такие? — спросила она и сорвала с ветки несколько ягод. — Они так здорово лопаются!
Она раздавила ягоду и испуганно ахнула, когда мягкую лесную тишину разорвало оглушительным треском ружейного выстрела. Не сразу Ксандер понял, что звук этот издала ягода. Лада такого эффекта тоже не ожидала, но скорее восхитилась, чем испугалась.
— Видно, у нас меньшие братья таких кустов растут, потише и поменьше... А Эльза-то правду говорила! Будто бы в этих ягодах охотничья стрельба заключена, куст этот как слышит звук выстрела, так сразу его ловит и в ягоде запирает.