— Дальше не идем, — объявил он, оглядываясь в поисках места посуше.
Лада встала на ноги, держась за дерево.
— Тут волки, давай уйдем!
— Плевать на волков. Разведем костер, к огню они не полезут. Вон там елка растет, бесы тоже не придут.
Кашляя, Лада подрагивающей рукой указала на что-то в стороне от ручья.
— Чародейская грядка...
Взглянув туда, Ксандер обнаружил недалеко от берега большое и удивительно ровное кольцо грибов.
— От него тоже надо подальше держаться?
— Наоборот, это хорошо, — Лада осторожно перешагнула грибную линию и вошла в круг. — Самое справное укрытие от лесных напастей. Говорят, это не грибы вовсе — это лесные духи ими притворились, когда человека заслышали. Они водили тут хоровод, а как мы подошли близко, превратились в грибы, чтоб мы не заметили...
Что она, рассказывает очередные байки или уже бредит от жара?
— А если сорвать такой гриб и съесть его, — как мог спокойно спросил Ксандер. — Что будет?
Лада слабо улыбнулась и пробормотала:
— Помрешь ты, вот что будет. Это ж поганки.
Ксандер присоединился к ней в грибном кольце и занялся костром. Лада хотела было помочь, но очередной приступ кашля заставил ее сесть.
— Отдохнем немного и пойдем дальше, — упрямо прохрипела она. — Я просто устала, сейчас пройдет...
Как бы она ни бодрилась, болезнь была очевидна: лицо у нее было красное, голос слабый и хриплый, ее била заметная дрожь.
— Пойдем дальше, когда поправишься, — ответил Ксандер как смог бодро.
— Ты сам говорил, безумец этот не станет ждать! — заспорила Лада сквозь кашель. — Иди дальше, я не пропаду. Очухаюсь и найду обратную дорогу. Или догоню тебя. Тебе ведь ее надо спасать. Аннику. Добрую, красивую...
— Чушь. Анника неизвестно, жива или нет. Ты жива точно. Выбор очевиден!
Лада отвела глаза.
— Я подумала… Кость — это ведь жизнь. Лекари — они ведь всегда костяной гильдии служили. Может, это и есть испытание? Заболеть после ледяной речки и с болезнью справиться?
На взгляд Ксандера это была полнейшая ерунда. Нельзя угадать, насколько силен окажется иммунитет у тех, кто станет разгадывать все эти дурные загадки. Да и с плотиной им просто не повезло, могли бы и вовсе избежать плавания. Тем не менее он согласно кивнул. Если так Лада будет чувствовать себя спокойнее, то пусть так и будет.
— Это потому, что Черномаковка скоро,— выдала она еще одно объяснение. — На нее всегда болеют много — мрак чует, что скоро ему на убыль идти, и ярится изо всех сил, заразу насылает.
— Ага, — согласился Ксандер, не испытывая прежнего желания противопоставить ее народной мудрости свои академические познания и заявить, что дело не в мраке, а в том, что эта самая Черномаковка, праздник, с которого начинается рост светового дня и отсчет нового года, представляет собой массовое скопление людей в период холодов, что чревато активным распространением инфекции.
Лада как-то странно посмотрела на него, почти испуганно.
— Эй, я не умираю. Нечего со мной соглашаться!
Ксандер через силу улыбнулся.
— Ладно. Тогда про эти ваши грибные круги все глупость и байки, а на самом деле это просто старая грибница, в середине уже выевшая из земли все полезное и потому проросшая только по краям.
— Да ну, откуда ты знаешь? — с хриплым смешком спросила Лада.
— Один садовник рассказал. В Академии за нарушения правил наказание — работать в местных садах, чтобы приносить обществу пользу, а не какие-нибудь строчки прописывать. Вот я и поболтал однажды с хранителем огородов.
— Ладно, а луна почему то растет, то убывает? И звезды почему падают?
Покопавшись в своих небогатых астрономических познаниях, Ксандер объяснил Ладе про метеориты.
— А откуда тогда берется снег? — последовал новый вопрос.
Они долго играли в эту игру, пока Ксандер не вынужден был признать свое поражение, не сумев объяснить, почему у марьянника на одном стебле разноцветные цветки. Лада уже не пыталась изображать бодрость и просто лежала, подложив под голову свой мешок и время от времени глухо, болезненно кашляя. Она не хотела есть и уже едва могла говорить, и жар от нее шел не слабее, чем от костра.
Дело было плохо.
Ксандер смотрел на нее сквозь огонь и отчаянно пытался понять, что же делать. Кругом пуща, до ближайшего известного человеческого жилья несколько дней пути. Если здесь и ходят охотники или еще кто-нибудь, то шанс на встречу исчезающе мал, на это можно не рассчитывать. Из лекарств у них были только травы Эльзы, которые Лада сожгла. Все, что есть у них теперь — это тепло костра и двух одеял, которыми была укутана Лада.