– Неужели?
– Говорят, королю ни одна из участвующих леди не нравится, – пояснила Мириана.
– Да нет, – отмахнулась Смолла, сморщив носик в веснушках, – с самого начала отбор пошел не так, как планировал король.
– Как же он планировал? – удивилась.
– Ой, – махнула рукой с щеткой Иста, – ну, король не хотел, чтобы девушки знали, что они на отборе.
– Но это же жестоко! – возмутилась я.
– Не могу точно сказать, но ведь так лучше, разве нет? – осторожно переспросила Смолла. – Сами подумайте, когда девушки знают, что они на отборе, то ведут себя по-другому.
– А они имели честь видеть лик короля? – поинтересовалась я.
– Нет, – отрицательно мотнула головой Мириана.
– Так вот, – продолжила Иста, – и сейчас все взволнованы, потому что ходят слухи, что король выбрал себе невесту, но девушка не из отбора.
– Правда?! Как странно… Неужели из пяти девушек никто не пришелся по душе Его Величеству?
– Ну, отбор еще идет, поэтому окончательно неизвестно. Сейчас ведутся переговоры о том, чтобы ту девушку ввели в отбор, – уточнила Мириана. – Слышала, что некоторым приближенным не очень нравится, что неизвестная леди без особого труда смогла привлечь внимание короля.
– Как хорошо, что я решила не участвовать в этом, – облегченно выдохнула. – Должно быть участницам очень неприятно столкнуться с подобными новостями.
– Госпожа, вы были приглашены в королевский дворец на смотрины? – удивилась Иста.
– Да. Разве не все девушки получают приглашение до двадцати двух лет? Из личных убеждений я в то время решила не вникать в историю с отбором.
– Нет, – отрицательно мотнула головой Иста, – только пятьдесят претенденток.
– Не может быть! – рассмеялась я. – В нашем королевстве очень много милых и учтивых леди.
– А почему вы отказались? – поинтересовалась Мириана.
– Ну, я никогда не рассматривала подобный вариант своей жизни. Собиралась поступить в институт, отучиться.
– Почему не поступили? – решила спросить Смолла. Я перевела взгляд на горизонт, туда, где лес темнел – как раз с той стороны я приехала сюда.
Смолла уже собиралась повторить вопрос, но другие девушки ее одернули, и они поспешили продолжить работу.
Я облокотилась о перила, посмотрела на ворота и дорожку. Захотелось прокатиться верхом, чтобы развеяться.
С этой мыслью я поспешила переодеться, а после спустилась к конюшне. Путник радостно меня встретил.
– Пошли, погуляем, – коснулась его морды.
– Госпожа, подождите минуту, я подготовлю коня, – поклонился конюх.
– Хорошо, я буду ожидать у ворот, приведешь его.
Через десять минут Путник уже был готов и довольный вышагивал в мою сторону, ведомый в поводу Сэриантом.
– Прошу прощения, но может, вам не выходить за ворота. Покатайтесь тут, в лесу опасно.
– Я не далеко, к тому же еще совсем светло, – улыбнулась и села верхом. – Но!
Путник тут же рванул, слуги едва успели распахнуть ворота. Ветер ударил мне в лицо – с таким упоением конь мчался по тропе. Через минут пятнадцать примерно прямой дороги мы увидели ворота замка.
– Что за глупости? – недоуменно вымолвила я, в то время как конь тоже непонимающе заржал. Он развернулся и вновь побежал от ворот. И снова через пятнадцать минут бега, мы уткнулись в те же ворота – видимо, сами не заметили, как ехали по кругу.
Успокоила друга:
– Давай еще кружок.
Все-таки я слегка напряглась, когда, уже возвращаясь, услышала вой волков. Лес мгновенно стал выглядеть угрожающе. Поэтому, увидев вновь ворота, мы вернулись на территорию замка.
Глава 4
Сон, такой вязкий и глубокий, что из него не выбраться. Он приятно обволакивает разум, призывая спать дальше. И я сплю, хотя точно ощущаю чье-то присутствие и щекотное касание к руке. Видимо, это мне снится, так как в комнате нахожусь одна, в этом я уверена.
Чья-то рука бережно касается моей, гладит по пальцам. Я улыбаюсь – прикосновение приятное, не угрожающее. В следующее мгновение сильные пальцы притрагиваются к моей щеке, поглаживают кожу и спускаются вниз, к ключицам. Вздыхаю, но человек не исчезает, а уже касается моих волос, перебирая пряди. Чувствую дыхание на шее.
– Моя королева… – звучит шепот.
И я тут же подскакиваю.
Сонно оглядываюсь по сторонам и зажигаю фитиль. Показалось… Всего лишь сон. Наслушалась тут днем про всякие отборы и короля, вот и впечатлилась.
Почему никто не знает, как выглядит король? История нашей страны это скрывает. Я старательно искала ответ, но версий оказалось слишком много, и между ними никаких совпадений.