Западнее, в Туркмении, в низовьях реки Мургаба, было древнее царство. Семь столетий минуло с той поры, когда орды Чингиз-хана разрушили его обширную столицу. Но до сих пор гордо вздымаются башни и стены древнего Мерва, красуются его прекрасные мечети, и полно свежей прохладной воды древнее хранилище - сардоба, защищенное от палящих лучей солнца надежным кирпичным сводом.
Богатым считался древний Мерв. Но люди довольствовались тогда лишь незначительной долей вод Мургаба, и излишки их разливались по обширным озерам и тростниковым зарослям. Несметно богат теперешний Мервский - Марыйский оазис с его тремя городами - Мары, Байрам-Али и Иолотань, образцовым хлопководческим совхозом, сортоиспытательной станцией, заводами и многими сотнями богатых поселений.
Люди теперь забирают у Мургаба на орошение всю воду, не только текущую в реке летом, но и запасенную за зиму в созданных в последние годы новых водохранилищах. И все же вчетверо большее количество земли, пригодной для земледелия, остается неорошенным.
К западу от Мургаба, в Туркмении, течет река Теджен. Но ее вод хватает для орошения всего-навсего одной десятой доли пригодных для ирригации земель.
Этот перечень исчерпанных до дна рек, у которых человек отнимает летом полностью всю воду, можно было бы значительно увеличить. Во всей Средней Азии лишь Аму-Дарья, Сыр-Дарья и Или используются человеком неполностью. Все же остальные разбираются на поля до последней струйки.
Но не таков советский человек, чтобы удовлетвориться только распределением готовых даров природы.
Разбираются реки летом, а зимой они бесполезно текут мимо полей. Зачем же давать этой воде уходить? И в 1940 году по постановлению партии и правительства построена была первая очередь Катта-Курганского водохранилища.
Это "Узбекское море", расположенное южнее Катта-Кургана и западнее Самарканда, имеет 8 километров в ширину и 15 - в длину. Зимние воды Зеравшана хранятся в нем до весны, а весной поступают на поля нижележащих Катта-Курганского, Бухарского и Каракульского оазисов..
Так из каждой реки извлечены для полей дополнительные количества воды за счет бережного хранения зимнего стока.
Много воды из каналов уходило в землю. Поэтому сейчас настала очередь зацементировать во многих районах не только арыки и каналы, но и русла некоторых горных рек. Это исполинская и дорогостоящая работа, и естественно, что она будет проводиться много лет. Но этим путем из "исчерпанных" рек мы сумеем получить на поля вдвое и втрое больше воды, чем теперь. Иными словами, только за счет этой работы удастся удвоить площади посевов.
Поэтому много внимания уделяется поискам наиболее дешевых веществ и тому, как сделать стенки каналов водонепроницаемыми.
Главный Туркменский канал Аму-Дарья - Красноводск. Быстро мчатся по пустыням мутные воды Аму-Дарьи. Ежегодно с гор она приносит в пустыни десятки кубических километров воды. Велики оазисы от Термеза до Чимбая, но только одна пятая доля амударьинской воды тратится на орошение этих полей, а четыре пятых изливаются в Аральское море и испаряются с его поверхности.
А в бассейне Аму-Дарьи лежат грандиозные площади земель, пригодных для ирригации. Много пришлось работать для того, чтобы перестроить хаотически запутанную ирригационную сеть, улучшить, переделать ее, поставить сотни новых головных сооружений, тысячи вододели-телрй. Но только теперь настала очередь грандиозных строительств. Это будут подлинно титанические походы на пустыню.
Первый поход начнется в низовьях Аму-Дарьи. Он объявлен историческим постановлением Совета Министров СССР, опубликованным 12 сентября 1950 г.. "О строительстве Главного Туркменского канала Аму-Дарья - Красноводск, об орошении и обводнении земель южных районов Прикаспийской равнины, западной Туркмении, низовьев Аму-Дарьи и западной части пустыни Кара-Кумы".
Пропуск вод Аму-Дарьи в юго-западную Туркмению - это древняя мечта человечества о преобразовании природы пустынь. Еще в 1713 году к Петру Первому явился туркмен Ходжа-Нефес с челобитной. По его словам, Аму-Дарья в древности впадала в Каспий у Красных вод (впоследствии Красноводска), но течение ее якобы было искусственно отгорожено плотиной от Аральского моря хивинскими ханами из боязни проникновения иностранцев в их страну по реке.
В 1933 году Среднеазиатское управление проектирования гидротехнических сооружений провело изыскания возможного обходного канала из Аму-Дарьи в верховья Узбоя, с тем чтобы не тратить воды Аму-Дарьи на создание бесполезного нового внутреннего Сарыкамышского озера-моря. Изыскания эти увенчались успехом.