Сплавлять саксаул, действительно, нельзя, потому что он тотчас потонет в воде. Мудрено из него что-нибудь строить - он слишком коряв я короток. Но все же он употребляется на крепление колодцев, похожее больше на плетень, чем на сруб. Из стволов саксаула и глины сооружают даже своды, заменяющие одновременно и потолок и крышу домов, строящихся в пустыне вдали от источников другого леса. Саксаул не пилят и обычно не рубят, но не потому, что он совершенно не поддается пиле и топору. Он очень тверд, эта верно; но так как он очень хрупок, то гораздо проще ломать его ударами обуха, а добывая - ломать руками, предварительно откопав толстый корень. Но, делая столько оговорок, нельзя забывать самого главного: саксаул - это лучшее древесное топливо в мире, калорийность которого выше калорийности многих сортов бурого угля.
Массивный корень саксаула на глубину до 1 - 1,5 метров бывает сравнительно ровным, как ствол, но от поверхности земли растение чаше всего разветвляется и образует ветвистый кустарник - дерево. Ствол и ветви его чем старше, тем становятся все более изогнутыми и растресканными. Они обычно настолько корявы, что мало похожи на стволы деревьев. Саксаул не имеет такой коры, как наши деревья, и лишь поверхность молодых стволов отличается по цвету от коричневой древесины своей зеленовато-желтоватой окраской с темносерыми поперечными полосами.
Слишком сухо и жарко в пустынях, чтобы растения могли без вреда для себя обладать большими листьями; экономия влаги, стремление сократить испарение до предела привели к тому, что у саксаула, как мы видели, исчезли листья. Их роль выполняют зеленые молодые побеги, которыми заканчиваются жесткие ветки. Эти побеги, образующие иногда густые метлы, уже в июне начинают постепенно осыпаться. В июле, в разгар летней жары, их осыпается больше половины. Такой "летний веткопад" - явление, совершенно чуждое нашим лесам. Саксаул же с помощью такого "веткопада" регулирует свой водный режим, то есть уравновешивает разницу между тем количеством влаги, которое должны были бы испарить все его зеленые побеги, и той влагой, которую могут достать растению корни из высыхающего песка.
Черный саксаул - дерево пустыни
Из пяти видов саксаула три - а именно: Литвинова, карликовый и вахшский - не имеют широкого развития, и большое практическое значение имеют только два - черный и белый саксаул.
Белый саксаул получил свое название за сравнительно светлую окраску ветвей и "прозрачность" своих кустов. Этот саксаул - житель песков. Его самые крупные экземпляры редко достигают 5 метров, а обычно не больше 1,5 - 2 метров высотой. Он почти никогда не дает чистых зарослей, а как правило, чередуется с кустами кандыма, песчаной акации и других растений. Кусты белого саксаула растут один от другого на расстоянии 4 - 7 метров, а то и дальше. Наибольшее количество древесины дает его корень; вот почему и приходится его выкапывать и выкорчевывать из земли.
Иначе выглядят заросли черного, или солончакового, саксаула. Черным он назван потому, что на вид зелень его значительно сочнее, зеленых веточек гораздо больше и самый куст, действительно, кажется темным на светлом фоне песков. Черный саксаул в благоприятных условиях растет очень быстро, по 50 - 60 сантиметров в год, и уже в возрасте 10 лет может дать густые заросли до 6 метров высотой. Древесины он дает несравненно больше, чем белый саксаул.
У белого песчаного саксаула побеги необычайно терпки и горьки. У черного саксаула зеленые побеги сочны, на вкус кисловато-солоноваты и, пожалуй, приятны. Вот почему самые крупные дикие животные пустынь - антилопы джейраны - осенью часто ходят нагуливать жир в черносаксауловые заросли. Однако и белый саксаул охотно поедается не только ими, но и верблюдами, и овцами, и козами.
Белый саксаул растет в полузакрепленных песках Азии повсюду, где его еще не уничтожил человек. Черный саксаул растет лишь отдельными массивами там, где ближе грунтовые воды. Поэтому обычно он располагается либо в низинах, выдутых ветром, либо вдоль древних староречий и на недавних речных наносах.
Самый крупный массив черного саксаула в Средней Азии расположен в северо-западной части Кызыл-Кумов, по староречью Жана-Дарьи. Это, действительно, лесная чаща, почти непроходимая из-за векового валежника и густых, переплетающихся между собой, жестких толстых ветвей.
Странное чувство своеобразной красоты и первобытности вызывает эта непривычная картина. Вывернутые, скрученные, корявые стволы и ветви словно скорчились от невыносимого, всесокрушающего солнечного зноя. Мертвая тишина и неподвижность раскаленного воздуха и необычность этого зрелища создают ощущение чего-то нереального. И лишь внезапный свист поднявшегося пылевого смерча возвращает к действительности.