Мне выделили отдельную комнату, если так можно было назвать тесную кабину почти на самом верху наблюдательной башни, где едва помещались стол и откидная койка, и все разошлись спать. Бросив куртку на стол, я критически оглядел свое временное жилище. Расстелил надувной матрац и, не раздеваясь, повалился на него.
Я лежал без сна на спине, глядя в потолок кабины и прислушиваясь к вою ветра за стенами станции. По времени уже близился рассвет, но за окном было все так же темно. Тревожные мысли сменяли одна другую, не давая заснуть.
Что же все-таки произошло здесь? Откуда взялся этот труп? А появился он здесь, скорее всего, давно, видимо, еще до строительства самой станции 57. Версия с грузовым гравипланом, приписанным к станции, на котором могли доставить труп в Страну Вечной Тени, сразу же отпадает. Как выяснилось, гравиплан ни разу не опаздывал с прибытием.
По Терре разбросано множество научных станций: они есть и здесь, на полюсе, и на другом материке, в двух тысячах километров отсюда. Там кругом леса и горы, и люди зачастую оторваны от внешнего мира, вернее мирка — того наиболее освоенного района на Южном материке, где сосредоточились основные базы всех научных экспедиций. Иногда маленькая задержка в доставке необходимых грузов может обернуться непоправимой трагедией. Поэтому все грузовые гравипланы вылетают точно по графику, рассчитанному до минут.
Если труп лежит в расщелине уже давно — год или около того, значит, истоки этой трагедии нужно искать именно в то время. Я рылся в своей памяти, пытаясь припомнить все случаи исчезновения людей, которые были мне известны. Подобные происшествия, хотя и имели место на Терре, но все же были не так часты. Хорошо отлаженная система спутникового слежения позволяла в считанные секунды определить местонахождение любого человека по сигналам его личного датчика, вживленного под кожу. Но этот труп обнаружили только сейчас, значит…
Я быстро сел на постели. Неожиданная догадка пронзила сознание, словно молния. Мысль об этом была столь очевидна, что не прийти к ней сразу же, как только я услышал о трупе в легкой одежде, было бездарно с моей стороны. Ведь именно год назад, когда тигров только завезли на Терру, бесследно исчез биолог Андре Бертон. Его тогда так и не нашли даже по сигналам личного датчика, которые попросту отсутствовали. В последнее время мы с моими помощниками так часто говорили о нем, и вот теперь мысль о пропавшем Бертоне приходит мне в голову в последнюю очередь!
Роман говорил, что под личиной исчезнувшего биолога может скрываться гений-одиночка, не понятый обществом… Что ж, возможность подобного поворота событий пока полностью исключать нельзя, ведь в подтверждение этой версии говорят некоторые факты. К тому же еще предстоит опознать труп. Но и то, что я узнал сегодня, тоже немаловажно. Случай преднамеренного убийства человека или чья-то преступная халатность, повлекшая за собой смерть человека, — это происшествие в Трудовом Братстве чрезвычайное, идущее вразрез с Высшим Законом, по которому человеческая жизнь бесценна и охраняема обществом в любой точке Вселенной. Поэтому мой долг найти виновных и предать их Высшему Суду.
В любом случае, дело приобретает очень серьезный оборот. Не ясна пока причина всего случившегося с Бертоном, но изобретательность, с которой скрыли его смерть, говорит о том, что здесь замешан профессионал. Это мне не нравится. Такого здесь, на Терре, еще не было, а значит, все это неспроста. Легкий холодок страха пронизал сознание при мысли, что убийца Берто на, возможно, ходит где-то рядом, умело скрывая свой звериный лик под маской добродушия.
Эх! Как бы я хотел увидеть сейчас труп собственными глазами. Наверняка там есть что-то, что не заметили ни Варгаш, ни его товарищи. Необходимо крепче зацепиться за ниточку, которую удалось поймать, иначе она скользнет в руках, и поминай ее как звали! А мне очень нужно размотать весь клубок.
Я снова прислушался. Ветер почти стих. В комнате было темно, только высоко под потолком плясали едва заметные красноватые блики. Постой! Откуда они здесь взялись? Ведь на полюсе солнце не всходит вовсе. Судя по всему, свет струился из окна. Охваченный любопытством, я встал, подошел ближе.
Прожектор на башне сдвинуло ветром, и его свет сюда не доходил. Вверху было черное непроглядное небо. Крупные хлопья снега падали оттуда, становясь красноватыми, словно залитыми кровью… Да нет же! Я прижался лбом к холодному стеклу. Далеко впереди, над снежной пустыней, окутанной мраком, тянулись тонкие лучи света: что-то около десяти мерцающих красных световых полос, протянувшихся с юга на север. Они пронзали окружающую темноту, словно тонкие светящиеся провода из раскаленного чугуна.