С лестницы, откуда только что явился князь, вновь послышались быстрые шаги - то бежала Маргарет, уже с мечом на поясе. Следом за ней не столь торопливо двигался ее брат, княжич Кламен. По лицу юноши было видно, что он крайне недоволен фактом оставления покоев ради какой-то встречи. Остановившись на лестнице, он близоруко прищурился, глядя на столпившихся внизу стражников.
Заметив промедление, Клодвиг зашипел и истово замахал рукой, подзывая сына. Тот кивнул и неохотно спустился, на ходу кое-как поправив всклокоченные черные волосы, заняв место по правое плечо за спиной отца. За левым уже стояла стремительно спорхнувшая с лестницы Маргарет. Девушка от нетерпения едва ли не подпрыгивала, казалось, еще чуть-чуть - и она сама кинется открывать врата замка.
Последний раз пробежавшись глазами по свите, князь Палгинерский удовлетворенно кивнул и махнул рукой слугам. Скрипнули огромные петли, и двери медленно и величаво отворились, заставив князя прищуриться от ударившего в глаза утреннего света.
На пролете широкой мраморной лестницы, спускающейся во внутренний двор, стояли, неприветливо глядя по сторонам, орки орды Зеленого моря. Рост почти все они имели чуть ниже среднего человеческого, большая часть - в броне из дубленой кожи, лишь двое - в стальных доспехах, явно видавших и лучшие дни.
В прибывшей в замок делегации мужчин и женщин было поровну. Мужчины - сколоченные покрепче, с темно-серой, грубой кожей, более выступающей нижней челюстью и чуть приподнимающими верхнюю губу клыками. У большинства - черные, жесткие волосы, собранные в косу за спиной, некоторые, самые молодые, отсвечивали гладко выбритыми черепами. Женщины - более жилистые, со светлой кожей, смягченными чертами лица и немного иным разрезом глаз. У некоторых наличествовала короткая косица на левом виске, на которую были нанизаны одна или несколько бусин. Цвет волос варьировался меж двух вариантов, по крайней мере, среди присутствующих орчих - медно-рыжий и такой же угольно-черный, как у мужчин.
Все прибывшие явно были матерыми воинами. Об этом говорили белесые шрамы над правыми бровями - каждая вертикальная насечка обозначала участие в победоносном бою. Лишь у двоих из всей делегации шрамов было менее шести - у совсем юного воина над правою бровью красовалась лишь одна полоса, да у орчихи чуть постарше отметины отсутствовали вовсе.
Вождь орды Зеленого моря, стоящий, как и князь, в центре своей группы, отличался от собратьев внушительным ростом - пожалуй, даже среди людей его назвали бы высоким. Ширина плеч сохранила видовую пропорцию, потому за спиной вождя могло укрыться пару человек. Один из двух присутствующих орков в стальных доспехах, Тастарр Могучая Длань напоминал железную гору. Клодвиг попробовал было сосчитать насечки над правой бровью вождя, но быстро сбился, к тому же, точному подсчету мешал шрам, протянувшийся от верха лба к самому подбородку. Он также пересекал глаз, и, очевидно, вследствие полученного ранения, радужка вождя была подернута белесой пленкой.
- Вы заставили нас ждать! - рыкнул Тастарр, делая шаг вперед. Следом шагнуло все его сопровождение. Клодвиг явственно ощутил напряжение среди стражников за спиной.
- А разве не для этого вы явились раньше срока? - нахмурившись, уточнил князь.
Повисла накаленная тишина, продлившаяся не менее минуты. Багрен сжал рукоять меча покрепче, готовясь по первому приказу направить стражников в бой, крошить поганых орков.
Но приказ не поступил. Тастарр Могучая Длань, вождь орды Зеленого моря, расхохотался и, раскинув руки, зашагал навстречу князю.
- Ах ты ж, демон, не проймешь тебя! - прорычал орк, заключая в крепкие объятья шагнувшего навстречу Клодвига.
- Тебе почти удалось, - ухмыльнулся князь. - Приветствую тебя на моей земле, Тастарр!
- Рад быть твоим гостем, Клодвиг! - отступив на шаг, чуть склонил голову вождь. Вместе с этим, орки обнажили палаши, мечи и ятаганы и вскинули их в воздух, гаркнув громогласное “РА-АХ!” - боевой клич орды Зеленого моря.
Князь кивнул в ответ, и стражники за его спиной отсалютовали, прогремев девиз Норхолла: “Тольез а Нор!”.
- Тольез а Нор, - по традиции повторил Клодвиг.