Все чаще я думал, зачем мы несем лихо в свой дом. Что нам стоило бы пойти навстречу злу с обнаженными мечами, завязать бой и глянуть ему прямо в глаза, прежде чем умереть? Это было правильно. Но где то глубоко внутри тлел огонек надежды, что неприступные ледяные бастионы и узкие бойницы Фрейдгарда, замка нашего рода, сдержат зло и мы получим время, а самое главное, получим знания Мудрых, чтоб узнать, кто наш враг. И как справиться с ним. Ведь надежда умирает последней.
В вечерней тьме средь диких скал узрели мы тусклое сиянье вдалеке. То был Фрейдгард, Диво Снежных земель, родина тёмных эльфов Северного мира. Позади его задних границ не было ничего. Ледяная пустыня, низвергающаяся в Хель. Мой дом. Моя родина.
Узкое ущелье, по которому мы шли, расступилось. Угрюмые скалы словно в ужасе разверзлись в разные стороны. А в центре меж ними застыла громада огромного замка, сложенного из массивных кусков скал, и стоящего на высоком утесе. Главные ворота устроены глубоко под землей, к ним вела секретная штольня средь пещер. С нашей же стороны по крутому склону вилась Волчья тропа — узкий лаз, заметенный снегом, предназначенный, чтобы тайно войти в замок. Почти отвесные ступени, вырубленные прямо в стене. Ближе к вершине башни они проходили через узкую каменную трубу размером в тело человека. Только физически сильный воин мог подняться по Волчьей тропе. Но в нашем роду иных не было. И все ж я не пошел туда...
Когда мы с дружинниками стали советоваться, как лучше подняться по тропе, раздался резкий свист. Голову одного воина насквозь пронзила огромная черная стрела. Ее черный зазубренный наконечник вибрировал в ярде от моего лица. Я стоял и смотрел, как с глазного яблока, висящего на нем, капнула кровь. Хрульфридр упал, тяжко застонав и забившись в агонии. Я рывком обнажил свой меч Флафнир, сумрачно и льдисто блеснувший в свете вечерней Трейи, но он запутался в плаще и я не удержал равновесие, поскользнулся и упал на колено. Милосердная судьба спасла меня, ибо в тот же миг надо просвистела еще одна стрела и быть бы мне убитым, если б не моя неловкость.
А вот Гюнгдейлу, другому моему дружиннику повезло намного меньше. Стрела пронзила его насквозь вместе с кольчугой и броней. И тут я понял, что мне конец. Что здесь будет закончен мой жизненный путь в этом мире. Под стрелами я буду отличной мишенью для неведомых стрелков. И я смалодушничал. Средь корней Фрейдгарда с незапамятных времён был секретный проход. Дверь, открывающаяся от тайного заклинания. Только вожди рода Иллерион знали его. Знал эти потайные слова и я.
Стоя на коленях, давясь метелью и снегом, я прошептал заклятье, дверь открылась и моё измученное тело ввалилось в подвал, освещённый факелами, в куче снега и пара. Несмотря на холод и сырость, вечно царившую здесь, мне показалось, что я никогда в жизни не был в месте теплее этого. Бросив взгляд назад я увидел вдалеке, в морозном тумане несколько темных фигур. Это они, наши преследователи. Потом дверь со скрежетом закрылась и я остался наедине со своими невеселыми мыслями.
По бесконечным темным лестницам бежал я вверх невыносимо долго. По пути мне попадались лишь бесплотные тени и призраки смертных. Живых существ, людей или эльфов мало было в нашей обители мрака и скорби. Взбежав на самую высокую стену, я лихорадочно осмотрел окрестности замка, тонущие в снежном мороке. Всё застилали тьма и вьюга. Но всё таки мои глаза узрели преследователей в ночи. Они не пытались штурмовать неприступные стены. Фрейдгард за свою многотысячелетнюю историю ни разу не был взят врагами. Этот замок был неприступен.
Исчадия ада спускались в расщелины рядом с замком. Там горели синие огни и звучали странные гортанные голоса. Рядом с замком под землей жили дварфы. Рабы, покоренные моими предками на заре времен. Они добывали для нас золото, металлы, снабжали водой, теплом и едой. Но в замок им никогда хода не было.
На Гундлхирре, самой высокой башне Фрейдгарда, во времена незапамятные был установлен Бёдмонд, Злая Сила. Огромный рог древнего зверя, окованный железом. Трубили в него только когда жестокий враг стоял у порога. Я нисколько не сомневался, что этот момент настал. Сев в кресло перед рогом, я легонько подул в него. Сначала было тихо. Потом мне показалось, что северный ветер стих в ущелье Фрейдгарда. И окрестности разорвал яростный низкий рев Бёдмонда. Он до того мощный и чудовищный, что от адского звука хотелось закрыть уши и броситься на землю ничком, лишь бы только не слышать вой, рушащий скалы. Но врагов это не остановило.