Совместив два практически несовместимых события в разуме кошек, Кирк ощутил тяжёлую волну боли, злости и тоски о прошлом, потерянном навсегда. Она накрыла его с головой, затрудняя дыхание, но ни один мускул не дрогнул на лице вожака. Казалось, поток невидимой энергии лавиной отделился от стаи, осторожно двигаясь в сторону охотника, но достигнув мужчины, был вынужден плавно обогнуть его, касаясь идеальной фигуры и извиваясь от собственной беспомощности, затем нехотя подполз к Мрачному лесу, где обрёл вечный покой.
«Что ж, формальности соблюдены, пора переходить к делу», — мысленно произнёс Кирк, и искры отчаяния, вспыхнувшие в глазах, превратились в смертоносный огонь. Он не хотел этого, но они не оставили ему выбора.
— Вы думаете, что у меня будут проблемы с вами, — улыбка-оскал скривила губы, — но вы ошибаетесь, проблемы будут у вас со мной.
Кирк замолчал, кошки замерли в ожидании. Пусть их эмоции оставляли желать лучшего, но первый шаг сделан.
— Я — вожак, и вы пойдёте за мной, хотите того или нет. И так будет до тех пор, пока общий совет не найдёт весомую причину отстранить меня и устроить внеочередной поединок. Но предупреждаю, такого удовольствия я вам не доставлю. Я умею подчиняться правилам и могу быть кем хочу, а, выслеживая врага, я научился быть и чем хочу.
Мужчина вновь замолчал, хлёсткий взгляд прожёг каждого члена стаи подобно рентгену, чуть дольше остановившись на зрелом оборотне, чьи жесты кричали о протесте сильнее остальных.
— У тебя проблемы, Эд?
Пума сжал руки в кулаки, ехидно ухмыльнулся и демонстративно сплюнул на снег.
— Я никогда не подчинюсь тебе, — с этими словами оборотень встал в стойку, выставив руки вперёд, тем самым приглашая Кирка померится силой.
Вон он, переломный момент истины — сейчас или никогда.
— Эд, поединок закончился, и что-то я не помню тебя среди желающих занять моё место. И в том, что сейчас случится, виноват будешь ты сам.
С этими словами рука охотника метнулась вверх, острый клинок полоснул по горлу пумы, несчастный упал на колени, держась за шею.
Кирк посмотрел на кровь, тонкой полоской окрасившую клинок, не спеша вытер её о куртку продолжающего хрипеть зверя.
— Хватит, Эд. Я точно знаю, на сколько миллиметров нужно вогнать лезвие, чтобы человек не умер… в этот раз… Так что перестань стонать и дыши спокойно. Правда, будет больно, но это — твой выбор.
Через несколько секунд хрипы стихли, а спустя пару минут Эд поднялся на ноги.
— Рану всё же стоит зажать сильнее, умереть от потери крови ты можешь.
Охотник равнодушным взглядом окинул стаю, поднял левую бровь и спокойно спросил:
— Есть ещё желающие? Или впредь вопросы по поводу недовольства моей персоной вы будете решать в соответствии с регламентом? А если хотите демократии, не сомневайтесь, получите, когда заслужите.
В глазах большинства читался страх, тщательно скрываемый и контролируемый, но моментально смешавшийся с кровью и заставляющий каждого из толпы замолчать, задумавшись, и это чувство Кирк не мог спутать ни с чем. Внутри, дёрнувшись, оборвалась очередная натянутая струна, связывающая монстра и человека, но сколько их было — мужчина сбился со счёта. Просто так нужно, остальное не имело значения… сейчас.
— В Ином мире грядёт война. И кошки — главная сила, способная повлиять на её ход. По крайней мере, так мне говорили, хотя, судя по тому, как легко удалось пустить кровь противнику, типа готовому к нападению… — наёмник внимательно посмотрел на Эда, выдержал паузу, дав сказанному проникнуть в головы собравшихся, затем продолжил, — вы способны вести только открытый, честный бой, но если враг применит хитрость, стая будет повержена, быстро и безжалостно.
И вновь минутная пауза, затем слова, прозвучавшие командой. Ещё одна попытка неподчинения не входила в планы Кирка.
— Завтра я жду вас здесь после полудня. Мы разобьёмся на группы и попробуем понять, кто к чему расположен. Затем начнутся регулярные тренировки. А на сегодня всё.
Кирк резко развернулся и направился в сторону дома. Но её взгляд прожигал насквозь, возможно, в тщетных попытках убить. Мужчина обернулся. Селеста… Пантере разрешили прийти на первую встречу нового вожака со стаей. Женщина смотрела на охотника с осуждением, недоверием и откровенной враждебностью.
«Похоже, мне потребуется много времени и сил, чтобы привлечь тебя на свою сторону, но ты того стоишь». Вслух же Кирк произнёс:
— Ты что-то хотела?
Селеста желчно выплюнула слова:
— Неужели ты не понимаешь, что стае не нравится это место. Зачем тащить их сюда снова? Плохое начало.
Наёмник улыбнулся одними губами, во взгляде промелькнула тоска:
— Они все — взрослые люди с опытом двух жизней за спиной. Уверен, они справятся… А когда начнётся война, враг не предоставит комфортных условий. Или я чего-то не понимаю? — вопрос прозвучал с приличной долей издевки.
Кирк развернулся и спустя несколько секунд скрылся во тьме. Жаль, он не видел прощального взгляда пантеры. В нём по-прежнему царили враждебность и недоверие, но к взрывному коктейлю добавилось ещё одно чувство, от которого женщине вдруг захотелось рыкнуть на саму себя.
— Чёртов наёмник, — рявкнула оборотень в пустоту и, размышляя о будущем, направилась к своей стае.
========== Глава 61 ==========
— Нет, — в голосе Сеймы Неменцев уловил стальные нотки, о существовании которых ранее не подозревал.
Наёмник с задумчивой заинтересованностью смотрел на оборотня в попытке найти причину столь разительной перемены. Спустя минуту тень печали отразилась во взгляде мужчины, память ненадолго вернула в прошлое.
«Когда-то я был таким, как ты, Сейма… Но обстоятельства заставили сделать первый шаг во тьму, а может, какая-та часть меня ждала этого часа всегда…. Но неужели подобный вид мрака живёт и в тебе? Ты выбрала, но был ли выбор? То, что Берк сотворил с тобой… похоже стало необратимым. И между блаженным небытиём и тьмой ты поставила на второе, всё ещё надеясь сохранить душу? Возможно, что так».
Моргнув, Пётр переключился с прошлого на настоящее. Он никогда не позволял себе долго задерживаться на одной проблеме. А «новая» Сейма представляла для Неменцева реальную проблему: упорная, смелая, точно знающая, чего хочет и как должно быть, плюс поддерживаемая самим ликвидатором.
«Да, вертеть событиями, находящими в юрисдикции этой дамочки, будет намного сложнее».
— Это окончательный ответ? — спросил кор, заранее зная ответ.
— Да, — подвёл итог ликвидатор.
Неменцев терпеть не мог, когда в его планы вкрадывались отклонения, пусть и небольшие. Но в играх на Земле могла понадобиться помощь Морана или же наёмник недооценил влияние Адель на собственную персону. Ирония… Мужчина выругался про себя, поражаясь, как незначительные события в одном мире могли найти значительный отклик в другом. А может, дело ещё и в женщине, стоящей напротив.
«Да, в одиночку всё проще и понятнее, — подумал Пётр, но взглянув на карона и его архаи, добавил, — хотя, при этом раскладе я изначально был не один».
— Хорошо.
— Хорошо? — удивлённо переспросила Сейма, не веря в столь лёгкую победу. И поспешила расставить точки над i, — значит, карон не будет убивать случайную жертву, как ты планировал заранее.
При этих словах оборотень взглянула на самого страшного монстра Иного мира, мирного сопящего у ног юноши архаи. По спине пробежал лёгкий холодок, мысль о собственной казни в случае другого исхода событий с Игорем Коневым противно зависла в голове, затрудняя дыхание. И только ощутив тяжёлую руку Берка на своём плече, Сейма смогла продолжить.